MICHELLE REID

Scandaleuses promesses

Dominic Stanton...

Quatre ans après leur rupture, la seule mention de ce nom suffit encore à faire battre le cœur de Madeline à coups redoublés. Pourtant, au cours de ces quatre années, elle a tout fait pour oublier ses brèves fiançailles avec l'irrésistible héros de son adolescence: elle est allée jusqu'à quitter le pays et couper les ponts avec tous ses amis dans l'espoir de guérir de son terrible chagrin d'amour. Y est-elle parvenue? Elle ne va pas tarder à le découvrir: en effet, elle vient de recevoir une lettre de sa sœur la suppliant de venir en Angleterre pour assister à son mariage. Nul doute qu'elle sera alors amenée à revoir Dominic... L'heure de vérité a donc sonné!

MICHELLE REID

Scandaleuses promesses

COLLECTION AZUR

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Cet ouvrage a été publié en langue anglaise sous le titre : PASSIONATE SCANDAL

Traduction française de

MARIE-PIERRE MALFAIT

HARLEQUIN'⁸

est une marque déposée du Groupe Harlequin

et Azur® est une marque déposée d'Harlequm S.A

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait une contrefaçon sanctionnée par tes articles 425 et suivants du Code pénal.

©1994, Michelle Reid. ©2001. Traduction française : Harlequin S.A.

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75013 Paris — Tél. : 01 42 16 63 63

Service Lectrices — Tel : 01 45 82 47 47

ISBN 2-280-04861-2 — ISSN 0993-4448

1.

L'annonce avait été faite : les ceintures de sécurité devaient être bouclées, les dossiers des sièges redressés. L'impressionnant Boeing amorçait sa descente sur l'aéroport international de Londres.

Tout à coup, une bouffée de panique assaillit Madeline, asséchant sa bouche, la forçant à fermer les yeux. Ses mains se crispèrent sur ses genoux.

Etait-elle vraiment prête?

Quelle question! songea-t-elle, furieuse contre elle-même. Bien sûr qu'elle était prête ! Et même si elle ne l'avait pas été, elle serait venue malgré tout.

Rien... absolument rien n'aurait pu l'empêcher d'assister au mariage de Nina. Pas même cette sensation de panique étouffante qu'elle pensait avoir réussi à mater durant ces quatre années.

Quatre ans d'exil, n'était-ce pas bien assez long? Songea-t-elle avec amertume. Comment expliquer alors ce sentiment de malaise intense qui la tenaillait encore? Quatre ans plus tôt, elle avait été trop jeune, trop immature pour affronter la douleur et l'humiliation. Avec le temps, elle était devenue plus sage, plus réfléchie et s'était construit une armure qui l'aiderait — du moins l'espérait-elle — à affronter ce qui l'attendait dans la capitale britannique.

— Tout va bien, ma chérie?

Madeline se força à adresser un sourire rassurant à son compagnon de voyage. Perry était sa dernière conquête en date. Fils aîné et héritier des très influents Lindburgh de Boston, c'était un jeune homme élégant et plein d'assurance. Ses cheveux blond cendré, coupés court, épousaient la forme parfaite de son crâne; ses yeux noisette pétillaient de chaleur et son sourire spontané lui attirait immanquablement la sympathie de tous ceux qu'il rencontrait.

Cela faisait déjà plusieurs mois qu'ils se fréquentaient. Leur relation — affectueusement platonique, comme elle se plaisait à la décrire — leur était utile à tous les deux; leur grande complicité les aidait en effet à panser les plaies de fiançailles respectives douloureusement rompues.

Aussi, lorsque Madeline avait reçu la lettre de Nina dans laquelle cette dernière la suppliait de venir assister à son mariage, Perry avait-il aussitôt proposé de l'accompagner, projetant du même coup de régler quelques affaires à Londres.

— A quoi ressemble ta demi-sœur? lui demandait-il à présent, posant sur elle un regard taquin. Elle n'est pas du genre chipie, rassure-moi?

— Nina, chipie? Grands dieux, non! s'offusqua Madeline.

Nina était un ange, comparée à elle !

Madeline était la fille unique née du premier mariage d'Edward Gilburn, un mariage qui avait duré six années houleuses avant de se terminer par un divorce retentissant. Agée de cinq ans à l'époque de la séparation de ses parents, Madeline était restée en Angleterre avec son père lorsque sa mère, originaire de Boston, était retournée vivre aux Etats-Unis.

Madeline avait huit ans lorsque son père lui avait annoncé qu'il souhaitait se remarier. Elle se souvenait encore de sa détermination à détester d'emblée cette rivale inattendue venue lui disputer l'amour et l'attention de son père adoré.

Louise avait fait son apparition, pleine de douceur et de gentillesse. A côté d'elle, sa petite main enfouie dans celle de sa mère, se tenait Nina, menue et fragile, dotée des mêmes yeux bleu pervenche et de la même bouche tendre, un tantinet vulnérable, que sa maman. Et là, comme par enchantement, la très gâtée et très obstinée Madeline Gilburn était tombée sous le charme de sa nouvelle famille.

En se replongeant dans le passé tandis que l'avion se posait en douceur sur la piste d'atterrissage, Madeline ne put s'empêcher de songer à Dominic...

La simple évocation de Dominic Stanton fit renaître son angoisse. C'était à cause de lui qu'elle avait fui à Boston, quatre ans plus tôt. Et c'était à cause de lui, elle était bien obligée de l'admettre, qu'elle avait décidé de revenir en Angleterre.

Elle éprouvait le besoin d'évacuer à jamais de son esprit les fantômes de cet amour brisé depuis longtemps.

Après une attente interminable à la douane, elle émergea enfin dans le hall des arrivées, poussant devant elle son chariot surchargé de bagages. Ses yeux bleus balayaient les visages, à la recherche de celui de son père; elle était totalement indifférente aux regards admiratifs qu'elle croisait.

Grande et élancée, elle portait un tailleur de soie à la coupe impeccable, dont le bleu vif s'accordait à merveille avec la couleur de ses jolis yeux en amande. Son teint était un peu pâle après son long voyage en avion, mais rien n'aurait pu ternir sa beauté naturelle. Sa chevelure noire avait été nouée en une longue tresse qui pendait dans son dos, aussi impeccable que lorsqu'elle avait quitté Boston, douze heures plus tôt. Madeline faisait partie de ces femmes que l'on remarque entre mille.

— Madeline!

La jeune femme sentit son cœur chavirer. Avec un petit cri, elle se jeta dans les bras de son père.

— Vous avez du retard, observa-t-il en desserrant son étreinte. J'ai bien cru que cette fichue douane ne vous libérerait jamais !

Madeline sourit avant de l'embrasser sur la joue.

— Voyons papa, n'oublie pas que ce dispositif assure notre sécurité à tous, le rabroua-t-elle d'un ton taquin.

— Admettons, grommela-t-il avant de reculer d'un pas pour pouvoir l'examiner. Tu es superbe, décréta-t-il au bout de quelques instants. Franchement, j'ignore comment tu fais pour être aussi belle après un tel voyage.

— Maman me prodigue de précieux conseils, répliqua Madeline avec un sourire espiègle.

Son père esquissa une moue vaguement méprisante.

Il ne restait aucune trace d'amour entre ses parents. Edward considérait Dee comme une jolie poupée mondaine, totalement futile et inintéressante. De son côté, Dee voyait en son ex-mari un tyran brutal et insensible. Ils n'arrivaient à s'accorder que sur un seul point : tous deux voulaient le bonheur de leur fille.

— Alors dis-moi, où est donc ce jeune homme qui t'accompagne?

Pivotant sur ses talons, Madeline chercha Perry du regard. Elle l'aperçut en compagnie d'un grand brun qui bavardait joyeusement avec lui.

— Forman! s'écria-t-elle d'un ton surpris.

Tout sourires, Forman Goulding s'approcha et l'embrassa sur la joue. Elle l'avait rencontré plusieurs fois à Boston. Très grand, doté d'une carrure athlétique, il possédait cette beauté virile et ténébreuse qu'elle fuyait soigneusement depuis sa mésaventure avec Dominic. C'était aussi le cousin de Perry, celui qui veillait aux intérêts de la famille en Europe.

Perry avait prévu de séjourner chez Forman et de rejoindre Madeline à Lambourn uniquement pour les week-ends. Lorsque les présentations furent terminées, le père de Madeline invita Perry à venir leur rendre visite aussi souvent qu'il le désirerait. Le petit groupe se dirigea lentement vers la Bentley d'Edward Gilburn. Roger, le chauffeur de la famille, attendait près du coffre pour charger les bagages de Madeline. Perry attira la jeune femme dans ses bras et l'embrassa rapidement, promettant de la rejoindre à Lambourn le samedi suivant.

— Jolie démonstration d'affection, commenta son père lorsqu'ils furent installés dans la voiture.

— Vraiment? demanda Madeline avant de changer habilement de sujet, préférant s'enquérir de la santé de chacun.

Son père entreprit aussitôt de lui livrer les dernières nouvelles.

A cinquante-cinq ans, il était encore infiniment séduisant, avec son épaisse chevelure poivre et sel. Il émanait de lui une impression de puissance qui forçait le respect de tous ceux qui croisaient son chemin. A son sujet, Dominic disait jadis que son tempérament impulsif, souvent imprudent, était compensé par une chance inouïe. En affaires, Edward prenait sans hésiter des risques inconsidérés; mais ses initiatives, toujours fructueuses, lui valaient le respect de ses pairs.

— A quoi ressemble ce Charles Waverley? s'enquit Madeline lorsque son père se tut. Je n'arrive toujours pas à croire que notre petite Nina va se marier ! Elle qui était si timide, si réservée, ajouta-t-elle d'un ton affectueux.

— Charles est l'homme qu'il lui fallait, affirma son père. Il possède un besoin inné d'aimer, de protéger et de chérir, et c'est exactement ce dont a besoin notre petite Nina. Ce sera un mariage réussi, conclut-il avec assurance.

A ces mots, Madeline sentit son cœur se serrer et demeura silencieuse. Elle éprouvait cette sensation chaque fois qu'il était question d'amour et de mariage... Dieu merci, elle avait appris à vivre avec et parvenait à présent à dissimuler son malaise.

Son expérience de l'amour ne lui avait laissé que des souvenirs amers et douloureux, des blessures indélébiles qu'elle n'aurait pas souhaitées à son pire ennemi. Pour elle, le mariage était synonyme d'engagement suprême. C'était une déclaration d'amour éternel. Elle avait jadis rencontré l'amour, et avait cru du fond de son cœur que le mariage serait l'aboutissement parfait de cet amour... Hélas, elle s'était trompée! Et pour rien au monde elle n'aurait voulu que Nina traverse la même épreuve, connaisse le même désespoir insondable.

— Et Louise, comment va-t-elle? reprit-elle au bout de quelques instants.

— Elle se porte comme un charme. Et elle resplendit de beauté, ajouta son père avec toute la fierté d'un homme qui aimait passionnément son épouse.

Louise convenait beaucoup mieux à l'impétueux Edward Gilburn que Dee. Auprès de la mère de Nina, il avait pu révéler une facette plus douce de sa personnalité, un côté protecteur qui serait resté enfoui à jamais au fond de lui s'il ne l'avait pas rencontrée. Qui aurait songé à se montrer cruel ou dominateur envers Louise, si gentille, si vulnérable?

— Elle est impatiente de te voir, conclut son père. Madeline n'en doutait pas un instant. Louise avait été une belle-mère formidable pendant toutes les années décisives de son adolescence. Et ce sans jamais s'immiscer entre le père et la fille ni porter ombrage à Dee.

— Elle a entièrement redécoré ta chambre pour te faire une surprise, tu sais. Et quand tout a été terminé, elle s'est fait un sang d'encre, elle disait qu'elle avait commis une énorme erreur, qu'elle aurait dû tout laisser intact, comme dans ton souvenir. A tel point que nous avons eu peur qu'elle ne change de nouveau d'avis... Dieu merci, Nina a réussi à l'en dissuader. Elle lui a dit que la nouvelle Madeline, celle dont je ne cessais de leur parler, détesterait dormir dans une chambre rose bonbon pleine de dentelles et de falbalas!

Vraiment? Madeline se força à rire, mais une sensation de vide immense lui emplit le cœur. « La nouvelle Madeline »... Les gens verraient-ils en elle une étrangère qu'ils allaient devoir redécouvrir? Cette pensée la fit frémir. Elle était toujours la même ! Elle avait grandi, tout simplement. Même si cela lui avait pris du temps.

Edward Gilburn dévisagea discrètement sa fille. Il s'était terriblement inquiété pour elle lorsqu'elle était partie pour Boston, quatre ans plus tôt. Dee avait été formidable pour Madeline, il fallait bien le reconnaître. Pourtant, Edward Gilburn avait craint que la jeune femme ne soit complètement transformée par cette thérapie brutale, et c'était avec un immense soulagement qu'il l'avait vue reprendre peu à peu goût à la vie à l'occasion de ses visites régulières à Boston. Malgré tout, le résultat de ces quatre années passées aux Etats-Unis, sous l'influence de cette mère tellement superficielle, ne le satisfaisait pas pleinement.

Où était donc passée cette joie de vivre intense, totalement débridée, qui animait Madeline autrefois? Cette envie de croquer chaque journée à belles dents qui faisait d'elle, à dix-huit ans, une jeune fille si particulière, si fascinante?

— Nina avait peur que tu ne veuilles pas venir, déclara-t-il avec un détachement feint.

— A cause de Dominic, c'est ça?

Fidèle à ses habitudes, Madeline allait droit au but et Edward réprima un sourire. Apparemment, Dee n'avait pas réussi à transformer complètement leur fille.

— Je ne pensais pas avoir donné de moi une image si vulnérable.

Son père lui prit la main et la serra doucement dans la sienne.

— Ce que Dominic m'a fait est d'une terrible cruauté, observa Madeline d'une voix monocorde. Mais ce que je lui ai fait moi est impardonnable. Nous en avons souffert tous les deux. J'ai mis un an à l'admettre, ajouta-t-elle avec un pâle sourire. Oui, il m'a fallu un an et des conversations assez animées avec maman... Elle ne m'a pas ménagée, crois-moi !

Elle interrogea son père du regard.

— Est-ce toi qui lui as demandé de me secouer un peu?

Son expression le trahit et Madeline sourit. Son père était bien le seul à savoir ce qui était le mieux pour elle.

— Merci, murmura-t-elle en se penchant vers lui pour déposer un baiser sur sa joue. Ton intuition ne te trompe jamais, n'est-ce pas?

— Elle m'a trompé pour Dominic, fit-il valoir d'un ton bourru.

Il appréciait et respectait Dominic Stanton. A tel point qu'il avait encouragé dès le départ l'histoire d'amour des deux jeunes gens. Tout le monde en avait fait autant, du côté des Stanton comme des Gilburn. Ç’avait été un rêve merveilleux — tant qu'il avait duré.

— Je m'en voudrai toujours de ne pas avoir été plus clairvoyant, reprit Edward d'une voix sourde.

— Tu n'es aucunement responsable de ma façon d'agir, rassure-toi, répliqua Madeline.

A ces mots, son père ne put s'empêcher de sourire. Lorsque Madeline désirait quelque chose, rien ne pouvait la distraire de son objectif. En l'occurrence, elle avait désiré Dominic si fort, si intensément, que la simple évocation de leur histoire lui transperçait encore le cœur.

— Nous n'étions pas faits l'un pour l'autre, tout simplement. Dieu merci, nous nous en sommes rendu compte à temps. Dis-moi, les chevaux qu'entraîne Charles Waverley dans son haras sont-ils bons?

Une fois de plus, elle détournait habilement la conversation.

Beaucoup seraient surpris, à Lambourn, songea Edward Gilburn en voyant l'expression de calme assurance qui se peignait de nouveau sur le visage de sa fille. Il éprouva un pincement au cœur en songeant à l'époque où, fillette aux yeux malicieux, Madeline le provoquait chaque jour avec une nouvelle facétie. Pendant que Nina cousait sagement au coin du feu, emplissant son cœur de joie et de tendresse — comme il avait été heureux qu'elle lui permette de prendre en douceur la succession de son père défunt ! —, Madeline elle, mijotait déjà sa prochaine bêtise. Bêtise qui provoquait invariablement les foudres de son père... Mais qui lui inspirait aussi, secrètement, un respect immense pour cette fillette tellement entière. Elle montait à cheval comme une amazone, brillait dans toutes les activités sportives qu'elle entreprenait. Plus tard, lorsqu'elle s'était métamorphosée en une créature séduisante et impétueuse, tous les jeunes gens qui croisaient son chemin étaient tombés sous le charme de ses grands yeux bleus pétillants de vivacité et de sa longue chevelure noire, souple et brillante.

Edward Gilburn fronça les sourcils. C'était Dominic, le responsable de cette métamorphose. C'était lui qui avait forcé Madeline à réfléchir avant d'agir... à se réfugier derrière un masque au lieu de laisser jaillir sa véritable nature !

« Un véritable comité d'accueil ! » songea Madeline comme la voiture ralentissait pour s'arrêter finalement devant la maison de maître en pierre de taille. Louise, Nina et un jeune homme au visage grave attendaient au pied de l'imposant perron.

En quatre ans, Louise n'avait pas changé. Petite, svelte, avec de beaux cheveux brillants couleur de miel, elle arborait toujours ce fameux sourire plein de douceur qui avait fait fondre Madeline dès leur première rencontre. Nina, en revanche, avait beaucoup changé. Sa demi-sœur était devenue encore plus jolie qu'avant, avec son visage d'ange auréolé de boucles dorées. Et son compagnon était probablement le fameux Charles Waverley, décida Madeline en reportant son attention sur le jeune homme qui se tenait entre la mère et la fille. Grand, doré du visage hâlé et de la carrure sportive d'un homme travaillant en plein air, il dépassait Nina et Louise de deux bonnes têtes.

Ce fut à lui que Madeline réserva son premier sourire. Elle n'aurait pas su dire pourquoi précisément... sans doute parce qu'elle sentit sur-le-champ que, comme l'avait dit Edward, c'était exactement l'homme qu'il fallait à Nina. Du coup, elle eut envie de lui montrer qu'elle l'accueillait volontiers au sein de leur petite famille.

Elle surprit le regard à la fois hésitant et soulagé qu'il glissa à Nina, comme s'il venait de réussir un examen qu'il redoutait terriblement.

— Madeline, ma chérie!

Louise vint à sa rencontre et la prit aussitôt dans ses bras.

— Je suis si heureuse de te revoir!

Comme Edward à l'aéroport, elle recula d'un pas pour mieux la contempler. Un sourire tremblant flottait sur ses lèvres.

— Mon Dieu, comme tu as changé ! s'écria-t-elle. Tu es si élégante, si sophistiquée!

— Je suis ravie d'être de retour, Louise, répondit Madeline avec sincérité, même si elle se sentait incapable de faire preuve d'un réel enthousiasme. Toi, en revanche, tu n'as pas changé, tu es toujours la même. J'espère que Nina ne m'en voudra pas trop, mais j'ai dû m'y prendre à deux fois pour distinguer la mère de la fille!

— Laisse-moi t'embrasser, au contraire! intervint Nina. Me comparer à maman est le plus beau compliment qu'on puisse me faire. Bonjour, Maddie, ajouta-t-elle d'une voix enrouée par l'émotion. Est-ce que nous t'avons manqué?

Madeline rencontra son regard empreint de douceur et de tendresse.

— Il ne s'est pas passé un seul jour sans que je pense à vous, répondit-elle, omettant délibérément de dire qu'elle avait été obligée de tirer un trait sur tout ce qui lui rappelait l'Angleterre pour son propre salut. Tu es splendide. Le beau jeune homme qui monte la garde derrière toi aurait-il par hasard quelque chose à voir avec ta mine radieuse?

Rougissante, Nina invita Charles Waverley à les rejoindre.

— Madeline, je te présente Charles, déclara-t-elle d'un ton solennel. Vous avez plutôt intérêt à vous apprécier mutuellement, il en va de mon bonheur, je vous préviens.

Madeline rencontra le regard sérieux du jeune homme et lui tendit la main.

— Très bien, Charles, je veux bien vous promettre d'être votre amie à condition que vous me promettiez de prendre bien soin de ma chère Nina.

— Voici une promesse que je me ferai une joie de tenir, répondit-il en lui serrant la main, un sourire chaleureux aux lèvres.

— Rentrons, voulez-vous? intervint à cet instant Edward Gilburn. Suivez-moi, Charles, ajouta-t-il en entraînant son futur gendre par le bras. Il est de notoriété publique que les femmes deviennent tout à fait ridicules lorsqu'il s'agit d'adieux ou de retrouvailles. Allons plutôt nous servir un verre entre hommes pendant qu'elles se racontent les derniers potins.

Gloussant comme des écolières, les trois femmes les suivirent à l'intérieur et firent exactement ce qu'Edward Gilburn avait prédit : elles parlèrent à bâtons rompus, s'interrompant à peine pour reprendre leur souffle. A la vérité, ce furent surtout Nina et Louise qui menèrent la conversation. Madeline, quant à elle, sourit beaucoup, se contentant de relancer la conversation par de brèves interventions. Heureusement, ni la mère ni la fille ne semblèrent remarquer sa réserve.

« Laisse le temps faire son ouvrage », se répéta-t-elle en fronçant légèrement les sourcils. Après tout, n'était-il pas normal qu'elle se sente un peu comme une étrangère après quatre années de séparation? La complicité d'antan rejaillirait dès qu'elle se serait réadaptée à son environnement. Cela ne faisait pas l'ombre d'un doute...

2.

Hélas, ce ne fut pas le cas ! Et Madeline éprouva un soulagement immense lorsqu'elle put enfin s'échapper.

La jeune femme dirigea Minty, sa jument, vers la rivière et la lança au galop. Les nuages qui l'avaient accueillie lors de son arrivée en Angleterre s'étaient à présent dissipés, permettant à la pleine lune d'avril d'illuminer le ciel d'une belle clarté dorée. Il n'était pas tard, à peine 21 heures, mais l'air était mordant et elle se félicita d'avoir enfilé sa grande veste de cuir sur son pull et son jean.

Les lèvres charnues de Madeline esquissèrent une moue désolée. Elle était consciente d'avoir blessé sa famille en partant se promener si tôt après son arrivée, mais que pouvait-elle y faire? Quatre ans, c'était une longue absence. Ils allaient devoir se réhabituer les uns aux autres; ce serait certainement plus difficile pour les autres que pour elle, car c'était elle qui avait opéré une transformation radicale au cours de ces quatre ans... pas eux.

Les sabots de Minty martelaient sourdement le sol et Madeline se pencha sur sa crinière, grisée par la course souple et effrénée de sa jument dans la campagne sombre. Plus elle s'éloignait de la maison, plus elle se détendait, comme si la distance atténuait la pression qu'exerçait sur elle sa famille alors qu'elle était à peine remise de ses blessures.

La rivière tournait abruptement à hauteur d'un épais bosquet dont la haute silhouette se détachait sur le ciel bleu marine. Elle le contourna et trouva enfin le vieux sentier qui descendait vers le cours d'eau. Minty reconnut aussitôt le chemin, parcouru si souvent autrefois, et s'élança vers la petite clairière encerclée d'arbres et tapissée d'une pelouse compacte qui courait jusqu'à la rivière.

Dieu qu'elle aimait cet endroit! songea Madeline en exhalant un long soupir. Elle sauta souplement à terre et demeura là, immobile, s'imprégnant avec délices de la paix et de l'harmonie qui se dégageaient du paysage. C'était un endroit plein de magie, surtout le soir, lorsque le silence et la pénombre enveloppaient le lit de la rivière et que les arbres ressemblaient à de hautes sentinelles mystérieuses. Son père la qualifiait autrefois de créature nocturne. « Une chouette, se plaisait-il à la taquiner, alors que Nina, elle, serait plutôt une alouette ».

Relâchant la bride de sa jument afin qu'elle puisse brouter, Madeline enfonça ses mains dans les poches de sa veste et aspira une grande bouffée d'air pur avant de souffler lentement. Tout cela n'avait pas de sens... elle se sentait coupable, coupable de se montrer si cruelle envers ceux qui l'aimaient et ne souhaitaient que son bonheur.

Mais comment leur faire comprendre qu'elle avait oublié jusqu'à la signification de ce mot?

Laissant échapper un autre soupir, elle se dirigea vers la rive et écouta l'eau glisser doucement sur son lit caillouteux, quelques mètres plus bas.

Sur la rive opposée, dissimulée par un autre bosquet touffu, se dressait la propriété des Courtney, sombre et impressionnante. Elle distinguait seulement ses cheminées tarabiscotées, éclairées par la lune. C'était une vieille maison de style élisabéthain, à demi abandonnée et que beaucoup prétendaient hantée. Son propriétaire, le major Courtney, était un individu excentrique et solitaire, tout droit issu de l'époque victorienne, attaché à sa tranquillité comme à la prunelle de ses yeux. Facétieuse, Madeline adorait autrefois aller le narguer en s'introduisant dans son jardin embroussaillé, juste pour le plaisir de le voir sortir comme un fou de sa maison, fusil à l'épaule.

Le silence qui enveloppait la jeune femme agit sur ses nerfs tendus comme un baume réparateur. En même temps, la morosité qui l'avait envahie dès qu'elle avait franchi le seuil de la maison familiale se dissipa peu à peu. Elle en connaissait parfaitement la cause; il lui faudrait à présent régler seule ce problème.

Elle n'avait pas imaginé que la présence invisible de Dominic se ferait sentir à ce point...

— Qu'il aille au diable, murmura-t-elle en serrant contre elle les pans de sa veste, comme pour mieux se protéger des assauts du passé.

— Encore un pas et tu tombes à l'eau, déclara une voix calme, quelque part derrière elle.

Au même instant, la lune glissa derrière un nuage esseulé. L'obscurité enveloppa brusquement Madeline, qui laissa échapper un petit cri étranglé. Instinctivement, elle fit un pas en avant, manquant faire exactement ce qu'avait prédit la voix : plonger tête la première dans la rivière.

Le cœur battant à se rompre, elle pivota sur ses talons, les yeux agrandis d'effroi. Un cheval se tenait à présent à côté de Minty, calme, immobile. Absorbée par ses pensées, Madeline n'avait pas entendu le cavalier approcher. Elle ne distinguait toujours rien et un frisson la parcourut tandis qu'elle demeurait immobile, la bouche étrangement sèche, s'efforçant de sonder l'obscurité.

Les chevaux s'agitèrent légèrement et leurs harnais cliquetèrent comme ils se saluaient à leur manière. Madeline cligna des yeux. Elle n'en pouvait plus de scruter l'épaisse pénombre dans l'espoir de distinguer quelque chose.

— Qui est là? demanda-t-elle d'une voix tremblante.

— A ton avis?

Dès qu'elle entendit ces accents à la fois moqueurs et désinvoltes, le son rauque et suave de la voix, la peur la déserta d'un coup pour céder la place à une émotion beaucoup plus troublante. Ses poings se crispèrent au fond de ses poches.

Tout à coup, une haute silhouette masculine se détacha de l'ombre d'un arbre. Il aimait la surprendre ainsi autrefois, savourant la soudaine et fugitive vulnérabilité qui voilait son visage lorsqu'elle l'apercevait.

— L'enfant prodigue est enfin de retour.

— Bonsoir, Dom, dit-elle d'un ton détaché, alors même qu'elle tremblait de tout son corps. Qu'est-ce qui t'amène ici à cette heure-ci?

La lune réapparut et elle vit un sourire fendre le visage de Dominic.

— La même chose que toi, je suppose, répondit-il tandis qu'elle découvrait ses traits lisses et volontaires. Bonsoir, Maddie...

Grand et ténébreux, vêtu d'un jean et d'un pull noirs qui mettaient en valeur sa puissante musculature, il la dominait de toute sa hauteur.

Elle se détourna brusquement, assaillie par une vive douleur. Cette clairière était leur lieu de rendez-vous favori, autrefois. Sur les rives féeriques de l'impétueux cours d'eau, elle arrivait toujours la première, rongée par l'impatience. Et il émergeait brusquement de l'obscurité pour la prendre dans ses...

Une main se posa sur son épaule. Tellement proche de ses pensées, ce contact la fit tressaillir et elle recula vivement, sentant le sol se dérober dangereusement sous ses pieds.

— Espèce d'idiote, gronda Dominic en resserrant son étreinte pour l'empêcher de basculer dans la rivière. De quoi as-tu peur, bon sang?

Un petit rire hystérique s'échappa des lèvres de Madeline.

— Lâche-moi, ordonna-t-elle d'une voix sourde, furieuse contre son corps, le traître, qui frémissait de délice au contact de Dominic, après tout ce temps passé loin de lui.

Plongé dans le sien, son regard brûlait avec la même intensité que dans son souvenir; ses lèvres au contour ferme avaient gardé toute leur sensualité. Il dégageait toujours cette virilité à la fois brute et sophistiquée qui la rendait jadis folle de désir... et qui continuait à agir sournoisement sur ses sens.

Aussi ne put-elle réprimer un petit soupir de soulagement lorsqu'il retira ses mains.

— Tu n'as aucune raison de t'inquiéter, dit-il d'un ton cinglant. Si tu redoutes mon contact, sache que je n'ai aucune envie de te toucher.

— Que... que fais-tu ici?

— Je suis venu te voir, quelle question !

Il recula d'un pas et enfonça ses mains dans les poches de son jean.

— C'est long, quatre ans sans poser les yeux sur la femme qui vous a humilié publiquement.

— Dans mes souvenirs, c'est plutôt le contraire qui s'est passé, répliqua-t-elle avec un sourire sans joie.

— Pas de mon point de vue, crois-moi, maugréa-t-il. J'ai été mortifié aux yeux de tous par une splendide créature ultragâtée qui ne se souciait que de sa petite personne !

— Merci. Cela fait toujours plaisir de savoir quelle haute opinion votre fiancé avait de vous.

— Tout comme cela m'a fait plaisir, à moi, de découvrir à quel point ma fiancée m'était fidèle...

Madeline se raidit, assaillie par la honte et la culpabilité qu'elle s'était efforcée d'enterrer au plus profond de son être au cours de ses quatre années d'exil.

Un silence pesant, lourd de tension, s'abattit sur eux et ils demeurèrent immobiles dans la prairie baignée par le clair de lune. Chacun semblait chercher une accusation, un reproche susceptible d'atteindre l'autre en plein cœur. Le temps n'avait réussi ni à éroder leur animosité ni même à la transformer en indifférence mutuelle. C'était comme s'ils se revoyaient le lendemain du fameux bal du country club, comme si ces quatre années d'éloignement n'avaient jamais existé.

La lune dessinait chaque trait du beau visage de Dominic : ses sourcils noirs froncés, ses yeux qui lançaient des éclairs à travers ses épais cils sombres, son nez fin et droit, presque arrogant... comme son propriétaire. Et puis sa bouche. Même pincées dans une moue méprisante, ses lèvres conservaient leur sensualité naturelle.

— Quatre ans, murmura-t-il soudain. Et tu es toujours aussi fascinante. Toujours aussi belle. Dis-moi une chose, Madeline...

Il inclina son visage vers le sien et elle vit toute l'amertume qui consumait son regard.

— As-tu agi ainsi dans le seul but de me punir? Ou bien est-ce que je ne comptais pas pour toi, tout simplement?

— Tu aurais dû poser cette question il y a quatre ans, rétorqua-t-elle.

Les doigts de Dominic se resserrèrent autour de ses bras et il parut sur le point de la secouer, excédé par sa froideur. Mais il se ravisa.

— Tu as raison, quatre ans se sont écoulés et la réponse ne m'intéresse pas vraiment. Ce qui m'intéresse en revanche, Madeline, c'est de savoir si ces quatre années passées à Boston ont réussi à transformer en femme la gamine capricieuse que je croyais aimer!

Elle aurait dû s'y attendre, songea Madeline un peu plus tard. Elle aurait dû le lire dans l'éclat métallique de ses yeux brûlants, elle aurait dû le voir dans le pli amer de sa bouche juste avant qu'elle ne s'abatte sur la sienne. Mais elle n'avait rien pressenti, trop bouleversée par ses propres réactions pour pouvoir interpréter celles de Dominic.

Pétrifiée, elle resta devant lui sans réagir tandis qu'il l'attirait tout contre lui. Ses lèvres écrasèrent les siennes, les forçant à s'entrouvrir, réveillant en elle des souvenirs qu'elle croyait enfouis au plus profond de sa mémoire.

Tandis que ses sens revenaient enfin à la vie, s'épanouissant au contact du seul homme qui eût jamais su les attiser, elle se débattit comme une furie, consciente de la rage passionnée qui consumait Dominic et de la vague de sensualité qui menaçait de l'engloutir, elle.

— Cela fait tout juste quelques heures que tu es rentrée, murmura-t-il en dardant sur elle un regard sombre, lourd de reproche, et déjà, je suis incapable de...

Les mots moururent sur ses lèvres et il captura de nouveau sa bouche dans un baiser vengeur. Elle sentit ses doigts s'enfoncer dans la masse soyeuse de ses cheveux, la forçant à lever son visage vers le sien.

Le baiser se prolongea, encore et encore; il n'y avait ni douceur ni tendresse dans ce cruel assaut et pourtant, elle sentit son contrôle l'abandonner. Et tout à coup, leur étreinte devint plus intense, presque frénétique. Etroitement enlacés, ils se perdirent dans l'espèce de tourbillon indomptable qui les emportait déjà lorsqu'ils formaient un couple, quatre ans plus tôt. Tout au moins, lorsque Dominic acceptait de se laisser prendre au jeu, ce qui était somme toute assez rare...

A ce souvenir, la réalité reprit ses droits et Madeline s'arracha brusquement à son baiser. Le dégoût qui l'emplissait était entièrement dirigé contre elle-même; une fois de plus, elle s'était abandonnée à lui, leurrée par sa passion contagieuse... Une passion — elle l'avait appris à ses dépens — qu'il maîtrisait à la perfection.

— C'est tout de même étrange que nous nous soyons retrouvés à cet endroit précis ce soir, chuchota-t-il contre sa joue veloutée. Il semblerait que je possède toujours cette espèce de sixième sens en ce qui te concerne, Madeline... J'ai su à la seconde près à quel moment tu avais posé le pied sur le sol anglais. Alors, que t'inspire cette confession? ajouta-t-il d'un ton suave. Fait-elle battre ton cœur plus vite?

Sans lui laisser le temps de réagir, il posa sa main contre sa poitrine palpitante, là où son cœur cognait à grands coups précipités. Elle retint son souffle.

— Arrête, protesta-t-elle en tentant de le repousser. Arrête ça tout de suite, Dominic... je t'en prie !

— Pourquoi? Tu aimes ça, avoue-le... Tu as toujours aimé!

Sa bouche fondit de nouveau sur la sienne dans un baiser rageur et l'instant d'après elle était libre, désorientée et chancelante.

— Le prochain avion pour Boston part demain matin, déclara-t-il froidement. Si tu ne le prends pas, Madeline, cela signifiera que tu es prête à te battre, cette fois, au lieu de fuir comme une lâche! A propos... je n'aurais jamais cru ça de toi.

Sur ce, il tourna les talons et se hissa sur son cheval.

Le martèlement des sabots répondit longtemps aux battements désordonnés du cœur de Madeline tandis qu'elle demeurait immobile, les yeux fixés sur l'endroit où il avait lancé sa dernière tirade, se demandant dans une espèce de brouillard confus si elle n'avait pas imaginé toute la scène.

Elle avait tant de fois rêvé d'une telle confrontation au cours de ces quatre années... Mais jamais elle n'avait imaginé que Dominic lui lancerait ce genre d'ultimatum. Dans ses rêves, elle se voyait toujours en victime tandis que Dominic l'implorait à genoux de bien vouloir repartir de zéro.

Allait-elle fuir cette fois encore?

L'idée lui parut séduisante. Elle se força à secouer son corps encore tremblant. Cette rencontre inopinée l'avait totalement bouleversée. Et le fait de savoir que les quatre années passées n'avaient en rien altéré son attirance pour Dominic la terrifiait au point de lui faire envisager un moment son départ pour Boston. Elle ne lui laisserait ainsi aucune chance de la faire souffrir.

— Je te hais, Dominic Stanton, murmura-t-elle dans l'obscurité mordante, le cœur meurtri par une sourde douleur. Va au diable !

Oui, qu'il aille au diable, marmonnait-elle encore une heure plus tard en arpentant sa chambre d'un pas rageur, les mains enfoncées dans les poches de son peignoir de satin bleu.

Louise avait redécoré sa chambre avec le bon goût dont elle avait toujours fait preuve, observa-t-elle en s'efforçant de fuir les pensées troublantes qui la tourmentaient. Les petits cœurs et les fleurs avaient disparu, un camaïeu apaisant de bleus et de gris avait remplacé les roses pastel, agrémenté çà et là d'une touche de violet, clin d'œil affectueux à son amour des couleurs riches et profondes. Son lit de jeune fille avait cédé la place à un immense lit de deux personnes recouvert d'un somptueux édredon de satin gris argent, brodé de fils de soie bleu et lilas. Sous ses pieds nus, la moquette gris pâle était douce et moelleuse. Des rideaux bleus, retenus par des embrasses assorties au couvre-lit, habillaient les fenêtres.

Madeline s'assit devant sa coiffeuse, s'empara de sa brosse d'un air absent et la glissa dans ses cheveux emmêlés par le vent. Elle était fatiguée; des cernes sombres marquaient sa peau diaphane. Son corps était tout engourdi et pourtant, une espèce de nervosité latente l'empêchait de sombrer dans un sommeil réparateur.

Habituée aux longs voyages, elle savait qu'il lui faudrait plusieurs jours pour s'adapter au rythme du pays. Ce soir pourtant, ce n'était pas le décalage horaire qui l'empêchait de dormir. C'était Dominic.

Il n'avait pas changé. Il était toujours aussi imposant, athlétique et incroyablement séduisant. Et il continuait à dégager cette sensualité virile qui l'avait toujours fascinée.

Ses baisers étaient toujours aussi ravageurs.

Cette seule pensée la fit frissonner des pieds à la tête et elle retint son souffle, partagée entre l'agacement et l'accablement.

Si seulement Dominic n'avait jamais cessé de la considérer comme la meilleure amie de sa sœur ! Il ne serait alors jamais devenu l'homme amer et calculateur qu'elle avait rencontré ce soir; et de son côté, elle n'aurait jamais connu toutes ces émotions troublantes qu'il avait éveillées en elle dès l'instant où il avait oublié l'adolescente espiègle et facétieuse pour découvrir la femme qui sommeillait en elle.

Avant ce jour fatidique, elle le croisait régulièrement depuis de nombreuses années; il n'était pour elle que le grand frère de Vicky, et les dix années qui les séparaient constituaient un fossé infranchissable. A ses yeux, il faisait partie du cercle des adultes, de ces gens qu'elle aimait tant provoquer. De son côté, Vicky adorait la regarder faire, elle qui n'osait jamais s'opposer à son grand frère tant elle l'admirait.

Puis un jour, la situation avait basculé. Cela faisait presque deux ans que Madeline et Dominic ne s'étaient pas revus. Nommé à un poste important dans la banque de son père, Dom parcourait le monde à l'instar des plus brillants conseillers financiers tandis que Madeline se consacrait à ses études entre deux séjours à Boston.

Peu de temps avant son dix-huitième anniversaire, ils s'étaient rencontrés, en adultes cette fois-ci. C'était une belle journée de juin. Le soleil dardait ses rayons dans un ciel sans nuages; il faisait tellement chaud que Vicky et Madeline avaient décidé de lézarder au bord de la piscine des Stanton.

Madeline était déjà toute bronzée; elle rentrait d'un séjour en Floride avec sa « famille américaine » : sa mère, Lincoln, le second mari de cette dernière et les deux enfants qu'il avait eus d'une première union. Elle avait beaucoup apprécié ce mois de vacances mais, comme d'habitude, elle était ravie de rentrer chez elle, à Lambourn. Et ce jour-là, c'était avec une excitation presque enfantine qu'elle avait enfilé son maillot une-pièce rayé noir et blanc, qui mettait en valeur son corps parfait.

Vicky admira son bronzage doré avec envie.

— Ça devrait être interdit d'avoir un corps comme le tien, se lamenta-t-elle, les yeux rivés sur le luxueux maillot qui épousait comme une seconde peau chaque courbe de sa silhouette, depuis ses seins ronds et haut perchés jusqu'à ses hanches sensuelles.

— Les petits bouts de femme adorables comme toi attisent l'instinct protecteur des hommes, tu sais, répondit Madeline en contemplant avec une pointe d'envie la silhouette menue de son amie.

Elle avait déserté sa chaise longue pour plonger gracieusement dans l'eau bleutée de la piscine et nageait d'un bout à l'autre lorsqu'un bruit d'éclaboussures lui signala qu'elle n'était plus seule. Elle s'attendait à voir la tête brune de Vicky émerger à côté d'elle et fut par conséquent surprise de découvrir Dominic, un sourire étincelant éclairant son beau visage. Des gouttes d'eau ruisselaient sur son corps bronzé, puissamment musclé.

— Tiens, tiens, regardez qui est là, murmura-t-il d'une voix suave tandis que ses yeux gris pétillaient de malice. Une vraie nymphe des eaux au beau milieu de notre piscine. Je me demande si elle jette des mauvais sorts?

Si Madeline avait toujours été prête à taquiner Dominic, il ne rechignait pas non plus à lui rendre la pareille quand il était bien disposé... et de toute évidence, c'était le cas ce jour-là.

— Des mauvais sorts, c'est exactement ça, répéta-t-elle en le gratifiant d'un sourire espiègle, étonnée d'être si heureuse de le voir. Alors fais bien attention à toi, ajouta-t-elle en brandissant un index faussement menaçant dans sa direction, ou je pourrais bien te transformer en crapaud... Et que deviendraient toutes les jolies jeunes femmes de Lambourn si je les privais du séduisant Dominic Stanton, grand briseur de cœurs devant l'Eternel?

Le sourire de Dominic s'élargit et Madeline pouffa. Puis, avec sa spontanéité naturelle, elle fit volte-face et disparut sous l'eau, attrapant au passage le pied de Dominic et le tirant de toutes ses forces. Elle vit la surprise se peindre sur son visage tandis qu'il essayait de se libérer; des bulles d'eau éclataient partout au-dessus de leurs têtes.

Il était grand et sportif mais Madeline usa de toute la détermination dont elle était capable. Au bout de quelques instants, Dominic la saisit par le poignet et la força à lâcher son étreinte. Ils remontèrent à la surface ensemble, hors d'haleine.

— Malgré les apparences, tout porte à croire que tu n'as pas beaucoup changé, n'est-ce pas? lança Dominic d'une voix haletante en rejetant la tête en arrière, gêné par les mèches de cheveux mouillés qui lui collaient au front.

Madeline décela dans ses yeux une lueur de défi qu'elle mit quelques instants à interpréter. Dès qu'elle comprit qu'il allait se venger, elle voulut fendre l'eau en direction du bord de la piscine. Mais Dominic fut plus rapide. Il l'attrapa par la taille et la souleva bien haut au-dessus de lui, se moquant de sa mine déconfite.

Puis il cessa de rire. Ses yeux gris, perçants, glissèrent lentement sur son corps, jaugeant sa maturité nouvellement acquise, sa sensualité inconsciente, exacerbée par ses vaines ruades ; sa poitrine semblait danser, pleine et ferme, et le fin Lycra de son maillot dessinait avec insolence ses tétons durcis par la fraîcheur de l'eau. Elle rejeta la tête en arrière et ses cheveux formèrent comme un pan de soie noire à la surface de l'eau, captant les rayons du soleil ardent.

Il murmura quelques paroles incompréhensibles et tout à coup, Madeline cessa de se débattre pour l'envelopper d'un regard interrogateur.

Ce fut à cet instant précis qu'elle perçut le changement. De grand frère taquin, Dominic s'était transformé en homme viril, en proie à un désir intense. Ses pupilles s'étaient rétrécies, son corps était tendu comme une arbalète. Lentement — très lentement —, il la serra contre lui jusqu'à ce que leurs deux corps s'effleurent sous l'eau dans une caresse sensuelle.

Ils se faisaient face à présent, et Madeline se força à soutenir son regard, les joues en feu. Une moue ironique étira les lèvres de Dominic, mais il ne la libéra pas tout de suite. Au lieu de cela, ses mains se livrèrent à une exploration insolente de son corps. Le souffle court, elle le laissa faire, les yeux rivés sur son visage tandis qu'une vague de désir montait en eux, irrésistible.

— Salut, Dom ! A quelle heure es-tu arrivé?

La voix ensommeillée de Vicky brisa le charme, les forçant à se séparer avec une rapidité coupable. Ils se tournèrent vers elle et la virent en train de bâiller, complètement inconsciente de la tension qui régnait entre eux. Elle cligna des yeux puis répéta la question à l'adresse de son frère en ajoutant :

— Papa avait dit que tu ne rentrerais pas avant demain.

Il s'écarta de Madeline, qui s'empressa de disparaître sous l'eau, nageant rapidement jusqu'à l'autre bout de la piscine, sous le choc. La scène qu'elle venait de vivre l'avait profondément troublée, au point qu'elle ne savait plus très bien où elle se trouvait.

— J'ai réglé mes affaires plus tôt que prévu, répondit-il d'une voix posée. Alors, sœurette, comment vas-tu? ajouta-t-il en sortant de l'eau.

Soudain consciente de son corps et de sa quasi nudité, Madeline dut prendre son courage à deux mains pour sortir à son tour de la piscine. Elle se sentit rougir sous le regard frondeur de Dominic et fit mine d'écouter ce que racontait Vicky tout en nouant maladroitement un paréo autour de sa taille.

— Dînons ensemble ce soir, murmura-t-il un moment plus tard comme Vicky continuait à babiller d'un ton léger.

Pour la première fois de sa vie, Madeline se sentit intimidée et elle secoua la tête.

— Je ne...

— S'il te plaît...

Les doigts de Dominic encerclèrent son poignet. Le contact de sa peau chaude et douce faisait courir de minuscules décharges électriques le long de son bras et elle retint son souffle. Même Vicky s'était tue pour observer d'un air éberlué ce qui était en train de se produire entre sa meilleure amie et son frère aîné.

— Il s'agit d'un dîner, rien d'autre, insista-t-il avant d'ajouter d'une voix doucereuse : où est donc passé ce goût de l'aventure que tout le monde t'attribue?

Ce goût-là était mort et enterré aujourd'hui, songea Madeline en émergeant brusquement de ses souvenirs. Impitoyablement anéanti par l'homme qui s'était vengé de l'enfant impulsive qu'elle était alors d'une façon qui l'avait marquée à jamais.

Un pli amer crispa sa bouche. A présent, elle ne croyait plus du tout en l'amour. Non, cette époque était révolue. Définitivement.

3.

Madeline appela Vicky le lendemain.

— Tu es rentrée ! s'écria son amie d'un ton ravi. Pouvons-nous nous voir aujourd'hui ou bien te sens-tu' trop fatiguée?

— Dois-je comprendre que tu réussirais à me coincer entre deux rendez-vous? la taquina Madeline. D'après ce qu'on m'a dit, tu es à la tête de lourdes responsabilités qui doivent considérablement limiter ta liberté d'action.

— Tu es déjà au courant? Qui te l'a dit? Nina?

— Non, mon père, répondit Madeline sans percevoir la tension dans la voix de son amie. Il est très fier de toi, tu sais, Vicky. Il a ajouté que tu avais une excellente image au sein de la banque.

— Qui l'eût cru, n'est-ce pas? dit Vicky d'un ton narquois.

Madeline savait à quel point son amie avait été déterminée à intégrer la banque familiale... tandis que son père avait toujours voulu la tenir à l'écart de l'affaire.

— Il m'aura fallu trois longues années de spécialisation à l'Université et plusieurs grosses disputes avant qu'il n'accepte de m'embaucher, expliqua-t-elle à Madeline. Heureusement, même lui ne pouvait pas rester indifférent aux mentions qui accompagnaient mon diplôme! Depuis tout juste un an, je fais officiellement partie des employés de la banque Stanton. Dom dit que je...

Les mots moururent sur ses lèvres.

— Que dit-il? demanda Madeline.

— II... il dit que c'est ma chute de reins sexy qui pousse les nouveaux clients à ouvrir des comptes chez nous, reprit Vicky à contrecœur, avant de s'empresser de changer de sujet. Que dirais-tu de samedi soir si tu ne te sens pas d'attaque pour venir à Londres aujourd'hui?

— J'ai peur que cela ne soit pas possible, s'excusa Madeline. J'attends un ami pour le week-end.

— Perry Lindburgh? s'enquit Vicky.

— Comment le sais-tu? demanda Madeline, stupéfaite.

— Aurais-tu oublié le nombre de commères qui gravitent ici? Je serais capable de le décrire mieux que toi ! Un Lindburgh, rien que ça, poursuivit-elle d'un ton moqueur. Tu ne fréquentes pas n'importe qui, dis donc...

— N'est-ce pas? répliqua Madeline avant d'ajouter sur une impulsion: hé, pourquoi ne viendrais-tu pas déjeuner chez nous dimanche? Tu pourrais faire la connaissance de Perry et comparer l'idée que tu t'en fais à la réalité!

— J'ai bien peur que cela ne soit pas possible, répondit Vicky avec une froideur soudaine.

— Pourquoi? Tu as un rendez-vous? Il y eut un silence.

— Tu n'es pas au courant, Madeline? demanda finalement Vicky.

— Au courant de quoi?

A l'autre bout du fil, son amie soupira.

— Les Gilburn et les Stanton font mine de ne plus se connaître, ma chère. Et ce depuis que mon frère et toi avez rompu, expliqua Vicky.

Louise pénétra dans la pièce à l'instant où Madeline raccrochait le téléphone.

— C'était ton ami, chérie?

— Non, répondit Madeline, les sourcils froncés. C'était Vicky, ajouta-t-elle avant de poser sur Louise un regard inquisiteur. Est-ce vrai, Louise? Nos deux familles sont-elles réellement fâchées depuis quatre ans?

— Oh, Seigneur! soupira Louise en s'asseyant sur le canapé à côté d'elle. Je me demandais à quel moment tu finirais par l'apprendre.

Horrifiée, Madeline se leva d'un bond.

— Je n'arrive pas à le croire!

— Non, moi non plus je ne voulais pas le croire lorsque cette histoire a commencé. Les hommes sont de vrais enfants, parfois, Madeline ! Cela fait des semaines que j'essaie de convaincre ton père de mettre un terme à cette querelle stupide avant ton retour. Mais il refuse tout bonnement de m'écouter. Il prétend que c'est James Stanton qui a commencé. Et je suppose que de son côté, James tient ton père pour responsable.

— Doux Jésus ! explosa Madeline. C'est complètement dingue !

— Je suis tout à fait d'accord avec toi, chérie, approuva Louise. Hélas, telle est la situation que nous sommes contraints de supporter. Je ne voudrais surtout pas que tu commettes une gaffe en allant parler aux Stanton samedi soir, chez les Lassiter. Ils t'écorcheraient vive.

— Tu... tu penses vraiment ce que tu dis?

Ses yeux bleus s'arrondirent de surprise et de chagrin mêlés.

— Je comprends maintenant la réticence de Vicky chaque fois qu'il était question de la famille !

— Ton père était persuadé que tu réagirais bien en apprenant la nouvelle, fit observer Louise d'un ton songeur, les yeux rivés sur le visage livide de Madeline, mais si tu ne te sens pas prête à assumer cette situation, Madeline, nous comprendrions tout à fait que tu préfères ne pas venir avec nous samedi soir...

— Oh, si, je compte bien assister à cette soirée! murmura Madeline d'un ton décidé. Mais n'espérez pas que je vous suive dans cette querelle absurde !

Une pensée surgit brutalement dans l'esprit de Madeline, qui darda sur sa belle-mère un autre regard perçant.

— Est-ce que cela veut dire que les Stanton n'ont pas été invités au mariage de Nina?

Louise n'eut pas le temps d'ouvrir la bouche; la jeune femme lut la réponse sur son visage et une bouffée de colère l'envahit.

— Vicky est ma meilleure amie ! protesta-t-elle. Nina, Vicky et moi, toutes les trois, nous nous étions promis d'être demoiselles d'honneur à nos mariages respectifs ! Dois-je comprendre que la pauvre Vicky est elle aussi traitée en paria par la famille?

— Je suis sincèrement désolée, chérie.

— J'espère bien ! répliqua Madeline, tellement furieuse que ses yeux étincelaient de mille feux. Pour le coup, je suis ravie d'être revenue ! Il est grand temps que cette histoire cesse, Louise, ajouta-t-elle d'un ton réprobateur. Et tu pourras dire à papa que j'ai bien l'intention de mettre un terme à ces enfantillages !

— Tu n'auras qu'à le lui dire toi-même, Madeline, répondit Louise en se levant gracieusement. Le sujet est devenu tabou entre ton père et moi depuis que nous avons passé un mois à nous quereller à cause de ça! Pour être franche, je n'ai aucune envie de revivre le même calvaire.

Là-dessus, elle s'éclipsa, laissant Madeline ressasser seule son amertume. Comment diable Dominic avait-il pu laisser les choses se détériorer à ce point? Tout ceci était tellement ridicule !

Il fallait absolument qu'elle en parle avec Vicky. Et le plus vite possible, si elle voulait trouver une solution avant le mariage de Nina. Sans perdre un instant, elle composa le numéro des Stanton.

— J'ai changé d'avis pour aujourd'hui, expliqua-t-elle à son amie. A quelle heure déjeunes-tu?

Ce fut avec une profonde réticence que Madeline pénétra dans l'ascenseur de la Banque Stanton, un peu plus tard dans la matinée.

Retrouver Vicky sur son lieu de travail leur avait pourtant semblé la meilleure solution, d'autant que la jeune femme avait affirmé à Madeline que ni son père ni Dominic ne seraient au bureau ; malgré tout, elle se sentait profondément mal à l'aise, un peu comme un soldat qui infiltre le camp ennemi.

D'une élégance raffinée, son tailleur taupe se mariait à merveille avec les accessoires mauves qu'elle avait choisi de porter. Son opulente chevelure était rassemblée en une tresse qui flottait dans son dos et son assurance nouvellement acquise — grâce aux efforts acharnés de sa mère — l'aidait à afficher une expression détachée, un brin hautaine, même si c'était purement superficiel.

Quatre ans plus tôt, elle se moquait de ce que les autres pensaient d'elle en la voyant. Mais de fait, à cette époque-là, elle riait à gorge déployée lorsque quelque chose l'amusait ou pleurait à chaudes larmes dès qu'elle assistait à une scène un tant soit peu émouvante... La Madeline d'antan changeait d'humeur comme de chemise, au gré des événements qui ponctuaient son quotidien. La nouvelle Madeline, elle, maîtrisait le moindre de ses faits et gestes avec un remarquable sang-froid.

Les portes de l'ascenseur coulissèrent et elle entra d'un pas souple dans le luxueux hall d'accueil de la direction. Elle s'immobilisa une fraction de seconde afin de reprendre ses esprits tandis qu'un flot de souvenirs l'assaillait.

Autrefois, elle prenait ce même ascenseur et en sortait d'un pas léger, telle une habituée des lieux, dédaignant joyeusement l'hôtesse d'accueil pour se rendre directement dans le bureau de Dominic dont elle poussait la porte sans frapper... simplement pour lui voler un baiser avant de repartir du même pas guilleret !

A présent, ce simple souvenir lui arrachait une grimace. Tout cela lui paraissait tellement maladroit... tellement puéril!

Les murs en lambris de noyer n'avaient pas changé et l'épaisse moquette anthracite tapissait toujours le sol. En fait, tout était exactement comme dans son souvenir... à l'exception peut-être du visage souriant de l'hôtesse qui s'était déjà levée pour l'accueillir.

Madeline jeta un bref coup d'œil vers les portes fermées qui donnaient sur les confortables bureaux des directeurs de la banque Stanton; Vicky aurait-elle changé, elle aussi ? songea-t-elle. Le temps avait passé, elle serait plus mûre, plus assurée aussi à présent qu'elle occupait un poste à responsabilités.

— J'ai rendez-vous avec Mlle Stanton, déclara-t-elle à l'hôtesse d'accueil. Je suis Madeline Gilburn.

Le sourire de l'employée se teinta d'amusement.

— Elle ne tient pas en place tellement elle est impatiente de vous voir. Asseyez-vous un instant, voulez-vous, je vais tout de suite mettre fin à son calvaire en la prévenant de votre arrivée.

Au même instant, une porte s'ouvrit dans le couloir et Victoria Stanton sortit de la pièce d'un pas pressé... pour s'arrêter net dès qu'elle aperçut Madeline.

Son regard gris, si semblable à celui de son frère, l'enveloppa, médusé, et Madeline sentit sa gorge se nouer à la vue du joli minois de sa meilleure amie. Elle s'était trompée, songea-t-elle, en proie à une vive émotion. Vicky n'avait pas changé d'un iota.

— Maddie... ! s'exclama-t-elle au bout de quelques instants. Doux Jésus... C'est bien toi, je ne rêve pas?

Puis, avant que Madeline ait eu le temps de répondre, Vicky courut se jeter dans ses bras.

— Tu es tout simplement magnifique ! Oh, tu m'as tellement manqué!

Elle posa un baiser sonore sur la joue de son amie avant de s'écarter pour la contempler de nouveau.

— Mon Dieu, c'est incroyable ce que tu as changé! Tu parais tellement... tellement...

— Adulte? compléta Madeline devant l'hésitation de son amie. Toi aussi, tu sais, ajouta-t-elle dans un sourire. Tu es la parfaite femme d'affaires, avec ton petit tailleur à rayures !

— Ça va avec le poste, expliqua Vicky en baissant les yeux sur l'ensemble sévère qui épousait chaque courbe de sa silhouette voluptueuse. Spécialement taillé pour aguicher les éventuels...

— Judith, avez-vous eu des nouvelles de...?

Un silence pesant s'abattit brusquement sur la pièce. L'excitation de Vicky s'envola d'un coup comme elle se tournait vers son frère d'un air horrifié. De son côté, Dominic n'avait d'yeux que pour Madeline.

Le souffle court, Madeline soutint son regard, en proie à un tumulte d'émotions.

Quatre ans, songea-t-elle désespérément. Quatre années passées à soigner ses blessures, à essayer d'oublier l’humiliation publique qu'il lui avait fait subir... et tous ses efforts se révélaient finalement vains. Elle s'en était un peu douté la veille au soir, lorsqu'il l'avait déstabilisée en apparaissant subitement devant elle. Mais ce ne fut qu'à cet instant, alors qu'elle se trouvait face à lui dans l'impitoyable clarté du jour, qu'elle fut forcée d'admettre qu'elle ne pourrait jamais rien changer à l'incroyable effet qu'il produisait sur elle. Malgré tout, son expérience bostonienne avait au moins servi à quelque chose : calme et serein, son visage ne laissait absolument rien paraître du trouble qui l'habitait.

— Bonjour, Dominic, dit-elle d'une voix posée comme le silence se prolongeait. Tu as l'air... en pleine forme.

— Madeline, murmura-t-il d'un ton rauque en promenant sur elle un regard incrédule. Toi aussi. Tu es... différente, en fait, ajouta-t-il avec une intonation qui lui fit comprendre qu'il faisait référence à leur rencontre de la veille, et non à leur histoire passée.

— Ma... Maddie est venue me chercher pour déjeuner! intervint Vicky d'une voix qui frôlait l'hystérie.

La pauvre se mit alors à parler à bâtons rompus, noyant son embarras sous un flot de paroles auxquelles personne ne prêtait attention. Même Judith, l'hôtesse d'accueil, était trop occupée à dévisager Dominic et Madeline à tour de rôle pour écouter ce qu'elle disait.

— Tu as donc décidé de rester ici, susurra Dominic par-dessus le bavardage futile de sa sœur.

Aussitôt sur ses gardes, Madeline releva le menton.

— Dois-je te rappeler que je ne suis arrivée qu'hier? En revanche, dès que je commencerai à m'ennuyer ici, sois assuré que je repartirai aussitôt... chez moi.

Le regard de Dominic se durcit imperceptiblement.

— Je... je croyais que tu avais des rendez-vous à l'extérieur aujourd'hui, intervint Vicky, toujours aussi anxieuse. Tu m'avais dit que tu ne viendrais pas au bureau.

— J'ai modifié mon emploi du temps, l'informa Dominic sans quitter Madeline des yeux. Grand bien m'en a pris, d'ailleurs, ajouta-t-il d'un ton suave. Une Gilburn dans notre banque... pour une surprise, c'est une surprise, Vicky. Comment t'es-tu débrouillée pour réaliser une telle prouesse ?

Il était grand temps de mettre fin à tout ça, décida Madeline en voyant les mains de Vicky se crisper nerveusement sur son estomac.

Menton pointé en l'air, elle soutint le regard de Dominic quelques instants encore — des instants qui lui parurent durer une éternité —, avant d'abaisser lentement ses longs cils noirs. Lorsqu'elle les releva, ce fut pour se tourner vers Vicky.

— Nous allons perdre notre table si tu ne te dépêches pas, lui dit-elle gentiment.

Sans doute soulagée de pouvoir s'éclipser, Vicky pivota sur ses talons et fonça comme une flèche dans son bureau. Elle dut littéralement plonger pour attraper son sac à main, car elle fut de retour avant même que quiconque ait pu esquisser le moindre geste.

Avec l'aisance imperturbable que sa mère lui avait inculquée, Madeline adressa un sourire aimable à l'hôtesse d'accueil, visiblement déroutée, et hocha la tête en direction de Dominic avant de se tourner vers l'ascenseur.

— Seigneur Jésus ! s'écria Vicky en s'appuyant contre la paroi lambrissée de l'appareil. C'était affreux !

— Disons que ce n'était pas très... agréable, convint Madeline d'un ton narquois.

— Ce n'est qu'un sale goujat! fulmina encore son amie. J'aurais parfois envie de...

— Il a été pris de court, c'est tout, intervint Madeline, elle-même étonnée par son empressement à prendre la défense de Dominic.

— Pris de court, mon œil ! Il savait pertinemment que tu devais passer ce matin, c'est moi qui le lui ai dit... en lui faisant promettre de ne pas se montrer! Mince alors, je lui en veux à mort. Quel idiot arrogant!

Le déjeuner ne fut pas aussi enjoué qu'il aurait dû l'être. La confrontation de Madeline avec Dominic avait jeté une ombre sur ses retrouvailles avec son amie, et la querelle qui opposait les deux familles achevait de gâter l'ambiance.

— C'est dingue, je sais, reconnut Vicky. Ça n'a pas l'air de les déranger que nous restions amies, toi et moi; en revanche, mon père refuse obstinément d'adresser la parole au tien et vice versa.

Elle esquissa une grimace avant d'ajouter :

— Ces quatre années ont été très éprouvantes pour moi, tu sais. Je n'ose pas parler à ta famille de peur d'offenser les miens et pourtant, je n'arrive pas non plus à snober des gens qui se sont toujours montrés si gentils, si chaleureux envers moi. Afin de ménager les susceptibilités de part et d'autre, je me suis volontairement exclue de la vie sociale de notre petite communauté.

— Existe-t-il un moyen de mettre fin à cette situation idiote, à ton avis? s'enquit Madeline d'un ton inquiet.

Vicky leva les yeux sur elle avant d'esquisser un sourire sarcastique.

— Non... sauf si Dominic et toi envisagez de vous remettre ensemble... non, ajouta-t-elle précipitamment en voyant son amie se raidir, c'était une mauvaise plaisanterie. Tu sais...

Elle soupira, sourcils froncés.

— Votre rupture l'a beaucoup affecté. Il a essayé de te joindre mais...

— N'en dis pas plus, je n'ai pas envie de savoir.

Etait-ce la vérité? Avait-il cherché à la revoir? Les questions se bousculaient dans son esprit malgré elle. Il n'avait pas dû faire beaucoup d'efforts, en tout cas, songea-t-elle en luttant contre la mélancolie que les paroles de Vicky venaient d'instiller en elle.

— Il s'en est énormément voulu. II...

— Vicky!

— D'accord, d'accord, murmura son amie en balayant l'air de la main dans un geste résigné. J'avais envie de comprendre, c'est tout. Mais le mystère est demeuré entier. Pour tout le monde, d'ailleurs.

— Ça ne regardait personne d'autre que nous, répliqua Madeline d'une voix blanche. Et pourtant, nos pères se sont approprié notre histoire en déclenchant cette dispute absurde ! ajouta-t-elle, exaspérée.

— Ils souffraient pour leurs enfants respectifs, Madeline, tu peux tout de même le comprendre, non? En partant pour Boston, tu as laissé derrière toi beaucoup d'émotions mal digérées. Dominic, lui, a préféré s'en aller en Australie, où il a travaillé six mois dans la banque de notre sœur. A son retour, nos pères s'étaient querellés si violemment que rien ni personne n'aurait réussi à les réconcilier.

— A-t-il seulement essayé? s'enquit Madeline sur un ton de défi.

— Bien sûr que oui! s'écria Vicky. Nous avons tous essayé, chacun à notre manière ! Même Nina a tenté quelque chose, la pauvre, conclut Vicky d'un air sombre.

— Ah bon ? Qu'a-t-elle donc fait ? demanda Madeline, surprise d'apprendre que sa timide demi-sœur avait trouvé le courage d'intervenir dans cette histoire, elle qui prenait ses jambes à son cou dès que Madeline se disputait avec son père.

— Elle a insisté pour que nous soyons invités à son mariage, répondit Vicky. Il semblerait que ton père ait répondu qu'il serait ravi de me voir accompagner Nina à l'autel en tant que demoiselle d'honneur... mais que le reste de la famille pouvait bien aller au diable !

Vicky prononça ces derniers mots en imitant à la perfection la voix légèrement enrouée du père de Madeline, trahissant ainsi son propre écœurement.

— Et c'est Nina qui t'a répété tout ça? s'étonna Madeline.

— Bien sûr que non, voyons ! s'écria Vicky. C'est Annie, votre femme de ménage, qui l'a raconté à Clara, la notre. Clara était tellement offusquée qu'elle s'est empressée de nous rapporter les propos de ton père.

— J'imagine que cela n'a fait qu'ajouter de l'huile sur le feu, ajouta Madeline. Bon sang, quel gâchis !

— De toute façon, je n'aurais pas accepté d'être demoiselle d'honneur si le reste de ma famille n'était pas convié, fit observer Vicky d'un ton morne.

Il s'agissait en effet d'un terrible gâchis et Madeline avait beau chercher une solution, elle n'en voyait aucune. Les deux amies se séparèrent en proie à une frustration indicible. Il était injuste que Vicky paie les pots cassés alors qu'elle n'était en rien responsable de cette maudite querelle ! Madeline aurait tellement voulu que son amie assiste au mariage de Nina... avec le reste de la famille Stanton.

Quel casse-tête! Lorsqu'elle rentra chez elle en fin d'après-midi, Madeline se sentait à la fois impuissante et révoltée. Pour la première fois, elle envisagea d'appeler Dominic afin de lui demander s'il voyait une issue au problème.

Mais elle n'eut pas besoin de le faire : Dominic la devança...

4.

— Il faut que nous parlions. Dînons ensemble.

— Je... je te demande pardon?

— Accepte mon invitation à dîner, répéta-t-il avec la même intonation suave.

Madeline sentit sa gorge se nouer, assaillie par une bouffée de nostalgie. N'avait-il pas prononcé les mêmes paroles, sur le même ton langoureux, quelques années plus tôt? Etait-ce intentionnel de sa part? Elle n'aurait su le dire.

— Il faut absolument que nous discutions, tous les deux, insista-t-il.

— Comment oses-tu m'appeler ici ? murmura Madeline en jetant un coup d'œil furtif dans le hall.

— Que se passe-t-il? Crains-tu que ton père ne te batte s'il apprend que tu m'as adressé la parole? railla Dominic.

— Ce n'est pas impossible, répondit Madeline en se remémorant la discussion houleuse qu'elle avait eue avec son père lorsqu'elle avait abordé leurs relations avec la famille Stanton.

— Il ne lèverait pas le petit doigt sur toi, tu le sais bien, répliqua Dominic. Alors, parlons un peu de ce dîner.

— Je ne peux pas, déclara-t-elle avec brusquerie en cherchant désespérément un prétexte, avant de choisir la franchise. Ou plutôt, je n'en ai pas envie.

— Si tu veux mon avis, je ne crois pas que nous ayons le choix. A moins que cela te plaise de voir Vicky souffrir davantage à cause de cette satanée histoire de mariage.

— D'accord, je reconnais qu'il faut faire quelque chose et nous sommes peut-être les seuls à pouvoir réagir. Mais je n'ai aucune envie de me battre encore avec toi, Dominic, conclut-elle froidement.

— Vraiment? Quel dommage. Les échanges d'insultes nous amusaient tellement, autrefois.

— Ce temps-là est révolu, répliqua Madeline, piquée au vif.

— Très bien, quel jour pouvons-nous nous voir?

— Pas avant la semaine prochaine, répondit-elle à contrecœur. Nous sommes vendredi et mon week-end est déjà pris.

— La soirée des Lassiter?

— Oui, la soirée des Lassiter.

— Nous pourrions peut-être nous voir là-bas, suggéra-t-il. Tu sais, nous retrouver en douce dans un endroit secret et avoir une petite réunion en tête à tête... ?

Au prix d'un effort, Madeline parvint à réprimer la vague d'excitation qui s'infiltrait sournoisement en elle.

— Désolée, je ne pense pas que mon... compagnon apprécie que je lui fausse compagnie.

— Ton compagnon? Ah oui, le fils de Byron Lindburgh, fit-il d'un ton faussement impressionné. Il semblerait que tu te sois fait quelques relations, dis-moi.

— Merci, murmura simplement Madeline, refusant de mordre à l'hameçon.

Dominic laissa échapper un bref soupir avant de reprendre la parole.

— Dans ce cas, dînons ensemble la semaine prochaine.

— Pas un dîner, non. Je ne crois pas que...

— Alors déjeunons ensemble, à Londres, la coupa-t-il.

Madeline se mordit la lèvre.

— Non. Dominic, je...

— Dans ce cas, un verre, jeta-t-il d'un ton bref. Prenons un verre un soir à Newbury et nous...

— Dominic, il faut que tu comprennes que je ne peux pas me permettre d'être vue en ta compagnie. C'est beaucoup trop risqué.

— Risqué... Puis-je savoir ce que tu risques, exactement? Pourquoi crains-tu tant de me rencontrer? Je ne souffre d'aucune maladie contagieuse, tu sais.

— Ce n'est pas du tout ce que je...

— Ecoute, l'interrompit-il sèchement avant d'inspirer profondément pour se ressaisir. Soit tu acceptes de dîner avec moi au restaurant, soit je passe te voir chez toi ce soir même. Que préfères-tu? Un dîner en tête à tête en tout bien tout honneur ou une discussion animée en présence de ta fichue famille !

— D'accord pour le dîner, soupira-t-elle, sachant pertinemment que Dominic était tout à fait capable de mettre sa menace à exécution.

— Où?

— Je dois aller à Londres mercredi prochain.

Nina lui avait demandé de l'aider à choisir ses accessoires de mariée. Elle trouverait bien un prétexte pour ne pas rentrer le soir même avec sa demi-sœur. Nina devait accompagner Charles à une réception, il n'y avait par conséquent aucun risque qu'elle décide de rester en ville avec elle.

— Là-bas au moins, nous sommes presque sûrs que personne ne nous surprendra ensemble.

— Personnellement, je suis tout à fait prêt à te voir n'importe où et en présence de n'importe qui, Madeline, répliqua Dominic. Depuis quand te préoccupes-tu autant de ta réputation?

— Depuis que j'ai pris pleinement conscience du sens de ce mot, Dominic, rétorqua froidement la jeune femme. A mercredi.

~~~~

Perry arriva le samedi au volant d'une superbe voiture de sport rouge. Madeline courut à sa rencontre et le serra chaleureusement dans ses bras.

— Quel merveilleux accueil, murmura-t-il en souriant. Pourtant, j'ai cru déceler une pointe de désespoir dans cette étreinte, je me trompe?

— Oh...

Elle secoua sa tête brune.

— C'est probablement parce que je n'ai pas eu une minute à moi depuis mon arrivée, c'est tout, répondit-elle avant de remonter l'allée au bras de son compagnon. Je me fais presque l'effet d'une étrangère après une si longue absence.

— Parfait, ne change surtout rien. De cette manière, tu ne seras pas tentée de rester ici trop longtemps !

— Pourquoi? demanda Madeline d'un ton faussement innocent. Vais-je te manquer lorsque tu rentreras à Boston?

— Tu le sais parfaitement. A moins que tu ne décides de rentrer avec moi, ajouta-t-il en la serrant contre lui.

— Que fais-tu de la belle Christina? lui rappela Madeline. Elle n'apprécierait guère de te voir revenir en ma compagnie, c'est certain.

— Christina est au courant de mes sentiments, déclara-t-il simplement.

Mais sa réponse désinvolte ne parvint pas à duper Madeline. La jeune femme savait parfaitement que Perry se servait d'elle comme d'une sorte de protection contre la très belle mais aussi très gâtée Christina Van Neilson. Si Madeline n'aimait guère la belle Bostonienne, elle comprenait toutefois très bien les sentiments que Perry lui vouait. Grande, fine, d'une blondeur diaphane, Christina incarnait à merveille « l'aristocratie » américaine.

Et c'était sur Perry qu'elle avait jeté son dévolu. Perry, symbole de la noblesse que confère parfois l'argent. Mais elle le voulait selon ses propres conditions... En l'occurrence, elle lui avait clairement fait comprendre qu'il ne pouvait continuer à travailler s'il voulait l'épouser. Elle souhaitait en effet qu'il partage son existence oisive et mondaine. C'était compter sans la passion que vouait Perry à son travail. Pour lui, le choix avait été clair et sans appel. Christina avait perdu... et Perry était sorti de la bataille le cœur brisé.

— Forman a refusé l'invitation de mon père? s'enquit Madeline, préférant changer de sujet.

— Il est à Bruxelles. Je réitérerai l'invitation pour le week-end prochain, si tu veux.

— Excellente idée.

Madeline l'entraîna dans la maison pour le présenter à sa famille. Au cours de l'heure qui suivit, il parla avec son père des dernières affaires financières de la City, complimenta Louise sur la décoration exquise de la maison, taquina gentiment Nina qui rougit comme une écolière... Bref, il fit l'unanimité!

Ce soir-là, Madeline apporta un soin tout particulier au choix de sa tenue. Ce serait la première apparition de la nouvelle Madeline dans la petite communauté mondaine de Lambourn. Quatre ans plus tôt, elle s'était publiquement ridiculisée et la plupart des invités des Lassiter avaient été témoins de son humiliation. De ce fait, c'était ce souvenir d'elle qu'ils avaient gardé dans leur mémoire. Elle devait donc leur montrer que la jeune femme blessée n'existait plus. Et que ce malheureux épisode l'avait transformée à tout jamais…

Désireuse de trancher radicalement avec la robe de soie jaune pâle qu'elle portait lors de cette soirée fatidique, Madeline choisit de mettre une robe noire aux lignes épurées. Il s'agissait d'un simple fourreau en crêpe de soie taillé sur mesure pour épouser chaque courbe de sa silhouette élancée. Le tissu la couvrait des pieds à la tête, sa seule fantaisie résidant dans une cordelette de soie pourpre qui accentuait encore la finesse de sa taille et le dessin harmonieux de ses hanches.

Elle orna ses poignets et ses oreilles de rubis, attacha le ras du cou assorti. Puis elle enfila une paire de mules en satin noir et se tourna vers la psyché pour contempler le résultat. Ses cheveux étaient rassemblés en un chignon tout simple qui dévoilait sa gorge nacrée. En se maquillant, elle avait pris soin de mettre l'accent sur son regard et sa bouche et à présent, ses cils naturellement longs et fournis formaient un écrin sombre pour ses yeux bleu outremer tandis que ses lèvres avaient l'éclat et la couleur des rubis de sa parure. Etudiant scrupuleusement son image, Madeline éprouva une vive satisfaction : devant elle se tenait l'antithèse parfaite de la jeune fille pétillante et futile dont les gens avaient sans doute gardé le souvenir. Elle seule sentait la boule d'angoisse qui lui nouait la gorge. Après avoir inspiré profondément, elle tourna les talons et quitta la pièce.

— Doux Jésus ! s'écria son père lorsqu'elle rejoignit le reste de la famille dans le salon. Est-ce bien ma fille?

A ces mots, tous les regards convergèrent vers elle. Seul Perry, habitué à toujours la voir élégante et sophistiquée, ne parut pas particulièrement choqué.

— Parfait, chérie, murmura-t-il en s'approchant d'elle, tout sourires. Dee serait fière de toi si elle te voyait.

— Merci, chuchota Madeline, rassurée par ces quelques mots. Tu es très élégant, toi aussi.

— Merci, madame, plaisanta-t-il en s'inclinant devant elle.

Malgré ses efforts pour dissimuler la nervosité qui la tenaillait, sa famille avait malgré tout dû percevoir sa tension, songea Madeline quelques heures plus tard, alors que la soirée des Lassiter battait son plein et qu'elle commençait tout juste à se détendre un peu. En grande partie parce que les Stanton demeuraient parfaitement invisibles.

— Tes parents et ta sœur t'aiment profondément, n'est-ce pas? observa Perry qui se tenait à côté d'elle. Mais peux-tu m'expliquer pourquoi ils se sont tous relayés auprès de toi ce soir?

Il détourna les yeux pour parcourir lentement la foule d'invités.

— Et puis, tous les gens présents dans cette pièce ont paru stupéfaits lorsqu'ils t'ont vue.

Son regard noisette, tellement perspicace, revint se poser sur elle.

— Je me demande bien pourquoi ils semblent te considérer comme une bombe à retardement qui pourrait exploser d'un instant à l'autre.

Il marqua une pause avant de reprendre :

— J'ai entendu à plusieurs reprises le nom des Stanton et surpris quelques remarques à propos de ton départ pour Boston et de la métamorphose qui en a découlé. J'ai même entendu mon nom prononcé avec une espèce de jubilation respectueuse et pour être franc, je me demande depuis un petit moment si toute la tension accumulée dans cette maison ce soir va éclater ou non... Pourquoi cette atmosphère survoltée, peux-tu me le dire?

Il leva la main pour effleurer sa joue d'une caresse aérienne.

— Etait-il censé être présent ce soir, chérie? Ton exfiancé?

Ce fut au tour de Madeline de laisser errer son regard sur le salon des Lassiter.

— Il semblerait que les Stanton aient répondu à une autre invitation ce soir — un dîner qu'ils n'auront pu refuser, sans doute, expliqua-t-elle avec une pointe de cynisme dans la voix.

Reportant son regard sur Perry, elle ajouta :

— Ma rupture avec Dominic Stanton s'est plutôt mal passée.

— Tu étais fiancée à Dominic Stanton? L'incrédulité qui se lut sur le visage de son ami la fit sourire.

— J'aurais probablement dû t’avertir pour ce soir mais...

Elle marqua une pause, soupira.

— ... je crois que j'avais peur de réveiller trop de douloureux souvenirs en t'en parlant. Vois-tu, la dernière fois que je suis venue ici... Oh, si seulement tout cela ne pouvait être qu'un horrible cauchemar!

— Tu t'es donnée en spectacle, c'est ça? demanda Perry avec sa perspicacité coutumière.

— Oui, je crois qu'on peut dire ça, admit Madeline, pince-sans-rire. Depuis lors, nos deux familles ne s'adressent plus la parole.

— Et je suppose que tous les gens présents ici ce soir sont venus dans l'espoir que les Stanton feraient eux aussi leur apparition, je me trompe?

— A ton avis?

— Si tu tiens vraiment à le savoir, je pense que nous sommes entourés par une bande de requins, hommes et femmes confondus, répondit Perry d'un ton cynique.

Madeline esquissa un petit sourire.

— Tu ne le croiras peut-être pas, Perry, mais ils sont en droit de s'attendre au pire lorsque je suis dans les parages. Et pour être juste envers les Stanton, c'est probablement pour éviter de créer une mauvaise ambiance qu'ils ont préféré ne pas venir ce soir.

— J'ai rencontré Dominic Stanton, déclara Perry en scrutant avec attention le visage de Madeline. Très brièvement, il y a quelques jours, lors d'une réunion d'affaires. C'est une sacrée personnalité, on dirait.

— Dominic a toujours été un homme d'affaires dynamique, en effet.

— Ce n'est pas à ses compétences professionnelles que je faisais allusion, chérie.

— Ah bon? fit Madeline d'un ton dégagé.

— Non, répondit Perry en riant, il y a de la musique dans l'autre pièce. Allons danser, veux-tu?

— Quelle merveilleuse idée ! approuva la jeune femme en se laissant entraîner. Tu sais, je crois que je m'ennuierais rapidement dans cette petite ville de province si j'y restais trop longtemps.

— Excellente nouvelle, murmura Perry en lui tapotant la main. Montre-leur quelle créature sophistiquée tu es devenue.

— Tu es beaucoup trop clairvoyant, Perry, marmonna Madeline en continuant à sourire.

— Et toi, chère Madeline, tu me caches beaucoup trop de choses à mon goût.

— Je te raconterai tout un peu plus tard, promis, répondit-elle en se blottissant dans ses bras.

— Je saurai te rappeler ta promesse, chuchota-t-il avant de l'entraîner dans une danse langoureuse.

Ce qu'il ne manqua pas de faire lorsque, de retour chez Madeline, ils se retrouvèrent seuls, le reste de la famille étant allé se coucher. Après avoir exhalé un long soupir, la jeune femme se lança dans le récit détaillé de son idylle avec Dominic Stanton et lorsque sa voix enrouée par l'émotion s'éteignit enfin, le visage de Perry, blafard, reflétait une colère et une indignation sans nom.

— Le salaud ! lâcha-t-il dans un murmure.

— Non, protesta Madeline d'un ton las. Il faut me croire, Perry, quand je te dis qu'il n'a fait que me rendre la monnaie de ma pièce.

Elle prit une grande bouffée d'air, expira lentement.

— Tu n'as pas connu l'enfant gâtée et capricieuse que j'étais alors. Combien de fois ai-je poussé Dominic à bout avant qu'il se décide à réagir? J'étais une pure terreur, c'est vrai, tu sais. Lorsque j'avais une idée en tête, rien ni personne ne pouvait m'empêcher d'atteindre mon but. Je n'en veux pas à Dominic pour ce qu'il m'a infligé ce soir-là, grands dieux non. Je l'avais senti venir. Simplement je... j'aurais préféré qu'il trouve une façon plus délicate de me remettre à ma place, c'est tout.

— Arrête tes sottises, enfin ! Tu étais jeune, un tantinet provocante peut-être, mais cela ne lui donnait pas le droit de t'humilier de la sorte !

Comment Perry pouvait-il comprendre la situation alors qu'il ne connaissait que la nouvelle Madeline, cette jeune femme douce et cultivée qui restait maîtresse d'elle-même dans toutes les situations? songea Madeline un moment plus tard, alors qu'elle était allongée dans son lit les yeux grands ouverts, incapable de trouver le sommeil.

Délibérément, Madeline avait omis de lui parler des pressions extérieures qui avaient pesé sur sa relation avec Dominic. Dès l'instant où ils avaient manifesté de l'intérêt l'un pour l'autre, leurs familles, ravies et enthousiastes, les avaient imaginés mari et femme.

Ils avaient dès lors eu l'impression d'être sous surveillance rapprochée, aussi bien dans leurs familles respectives que chez leurs amis. Le moindre geste, la moindre parole, étaient décortiqués, analysés, interprétés.

Un mois après leur premier dîner en tête à tête, ils étaient fiancés, et tous les habitants de Lambourn avaient souhaité célébrer avec eux cet heureux événement. Les invitations pleuvaient, à tel point que Dominic et Madeline se voyaient rarement en privé.

S'ils avaient été seuls maîtres de leur relation, peut-être les choses se seraient-elles déroulées différemment. Hélas, Madeline s'était jetée dans leur idylle avec toute la fougue et la passion dont elle était alors capable, éperonnée par l'enthousiasme qui régnait autour d'eux. Seul Dominic avait su garder son calme et son détachement. Ses facéties d'enfant espiègle semblaient l'amuser et il se montrait toujours prêt à répondre à ses rendez-vous secrets, la retrouvant au bord de la rivière pour des étreintes tendrement innocentes, taquinant, titillant, attisant son désir par des baisers enflammés et des caresses expertes. Pourtant, dès que la flamme du désir gonflait au point de les consumer tous les deux, il était le premier à mettre un terme à leurs jeux amoureux et sa volonté de fer la plongeait dans une agitation et une frustration qui grandissaient avec le temps.

Elle savait qu'il la désirait — elle n'était pas innocente au point de ne pas savoir reconnaître l'étincelle du désir dans le regard d'un homme —, mais le sang-froid inaltérable dont il faisait preuve l'exaspérait au plus haut point. Alors, n'écoutant que son instinct, poussée par son ardeur et son impétuosité, Madeline avait décidé de tout faire pour le séduire. Dominic, malgré les quelques failles qui commençaient à lézarder son armure, avait continué à résister aux assauts sensuels qu'elle lui infligeait. La tension qui montait entre eux avait fini par les pousser à se chamailler de plus en plus souvent... Aussi, lorsqu'il avait annoncé à Madeline qu'il partait en voyage d'affaires à Bonn pour une semaine, avait-elle décelé en lui un vif soulagement.

Le soir de son retour, toute la famille avait prévu d'assister à la dernière comédie musicale en vogue qu'on jouait à Londres, dans le West End. Pour une fois, Madeline allait se retrouver seule avec Dominic pendant toute une soirée.

Ce dernier s'était présenté à la porte de la maison, vêtu d'un Jean délavé et d'une chemise bleu pâle, prêt à passer une soirée tranquille avec sa fiancée. Une surprise de taille l'attendait...

5.

— Puis-je savoir à quoi tu joues, dans cette tenue? Debout sur le perron, il la contemplait d'un air éberlué.

— Ça ne te plaît pas?

Simplement vêtue d'une grande chemise blanche qu'elle avait chipée dans l'armoire de son père et d'une minuscule culotte en dentelle, Madeline pensait incarner le comble de la séduction féminine. Bien entendu, Dominic, lui, tombait des nues.

— File t’habiller, ordonna-t-il en la poussant à l'intérieur pour pouvoir fermer la porte.

Au lieu de lui obéir, elle se pressa contre lui en nouant ses mains derrière sa nuque.

— Sans même un baiser de mon tendre fiancé? susurra-t-elle en l'enveloppant d'un regard langoureux, bien décidée à le faire fondre de désir.

— Madeline...

— Détends-toi, reprit-elle d'une voix rauque, nous sommes seuls, la maison nous appartient.

Et elle fit taire ses protestations en capturant ses lèvres dans un baiser enflammé, Il répondit à la caresse de sa bouche avec réticence, étouffant un grognement contrarié. Mais quelques secondes plus tard, il força brusquement le barrage de ses lèvres, rattrapé à son tour par l'intensité de son désir. Madeline se souvenait encore de la chaleur de son corps comme elle s'arquait contre lui, et de l'onde d'excitation qui l'avait électrisée lorsque les bras puissants de Dominic s'étaient refermés sur elle. C'était la première fois qu'elle éprouvait une décharge sensuelle aussi intense, comme un éclair devenu feu dévorant qui la consumait à une vitesse prodigieuse. Elle avait l'impression que son corps se liquéfiait au contact de Dominic; plus rien n'existait que le désir qui les emportait tous deux dans un incroyable tourbillon de volupté.

Lorsqu'il la souleva dans ses bras, elle s'accrocha désespérément à lui, retenant sa bouche prisonnière comme il gravissait l'escalier qui menait aux chambres. Le cognement sourd de son cœur contre le sien, sa respiration saccadée, le contact brûlant de ses doigts sur sa chair palpitante, tout contribuait à lui faire perdre la tête.

Grisée par le succès de son entreprise, ivre de désir, elle ne remarqua pas l'expression sombre de Dominic. Tandis qu'elle promenait avidement ses mains sur les épaules et le dos puissamment musclés de son compagnon, ce dernier programmait froidement sa punition.

Ils atteignirent enfin la chambre à coucher. Là, il s'assit sur le lit, la tenant toujours dans ses bras puis, vif comme l'éclair, il l'installa sur ses genoux, la retourna et lui administra la seule fessée qu'elle ait jamais reçue de toute son existence !

Indifférent à ses cris indignés, il continua à lui infliger cette humiliante correction puis la repoussa sans ménagement sur le lit avant de se diriger vers la porte d'un pas rageur.

— Cela fait des années qu'on aurait dû te donner une bonne fessée, fulmina-t-il en se retournant pour la foudroyer du regard. Tu n'es qu'une sale gamine égoïste et capricieuse, Madeline! Si tu veux tout savoir, je commence à me demander sérieusement pourquoi je désire épouser une petite peste comme toi !

— Je refuserais de devenir ta femme même si tu étais le dernier homme sur cette terre ! riposta Madeline, suffocante de honte et de chagrin.

Elle était agenouillée sur l'épais couvre-lit rose et blanc, ses cheveux noirs formaient une auréole indisciplinée autour de son visage en feu et ses yeux lançaient des éclairs en direction de Dominic, qui se contenta d'esquisser une moue dédaigneuse.

— Tu n'auras plus jamais l'occasion de lever le petit doigt sur moi, espèce de brute ! Je te déteste, Dominic Stanton... je te déteste!

— Tu pourras venir me présenter tes excuses demain, déclara-t-il avec une telle arrogance, un tel sang-froid que Madeline perdit tout contrôle de ses nerfs.

— Je préfère encore aller brûler en enfer!

Aveuglée par la colère, elle ôta d'un geste vif le superbe saphir couronné de diamants qui scintillait à son annulaire gauche.

— J'ai besoin d'un homme à mon côté, un vrai, lança-t-elle d'un ton provocant, pas d'un type vieillissant incapable de s'enflammer!

La bague le percuta dans le dos au moment où il se détournait d'elle. Il s'immobilisa et se retourna lentement, les yeux rivés sur le délicat bijou qui gisait à ses pieds.

— Je te préviens, Madeline, arrête ce manège avant qu'il ne soit trop tard, ordonna-t-il en levant les yeux vers elle.

Profondément humiliée et désemparée, elle ne put s'empêcher de répliquer :

— J'ai moi aussi quelque chose à te dire, articula-t-elle en s'efforçant de refouler les sanglots qui lui nouaient la gorge.

D'une voix à peine audible, elle lança alors l'ultimatum qui allait courir à sa perte :

— Si tu décides de quitter cette maison, je t'aurai remplacé avant même que tu sois rentré chez toi !

— Ah oui, c'est comme ça?

Au son de sa voix lourde de menaces, elle prit peur et se recroquevilla contre les oreillers, terrifiée par l'éclat métallique de ses yeux gris et froids comme la pierre.

Mais il se contenta de ramasser la bague puis resta un moment silencieux, tournant le bijou entre son pouce et son index d'un air songeur. Au bout d'un moment, il leva de nouveau les yeux vers elle.

— Tu sais où me trouver... lorsque tu seras prête à me présenter des excuses.

Sur ces mots, il enfouit la bague dans sa poche et tourna les talons.

— Je suis très sérieuse, tu sais, très sérieuse ! hurla Madeline comme il lui tournait le dos.

— Moi aussi, grommela-t-il avant de disparaître.

Comme elle l'avait annoncé, trop fière pour faire marche arrière et trop stupide pour reconnaître sa défaite, Madeline invita tous ses amis à une gigantesque fête le soir même. Une heure plus tard, des dizaines de jeunes gens bien décidés à passer un agréable moment circulaient dans la maison. Même Madeline se laissa gagner par la bonne humeur ambiante, aiguillonnée par le désir de se venger.

Contre toute attente, ce fut Dominic qui prit la décision de repasser chez les Gilburn ce soir-là, Dominic qui découvrit qu'une fête de tous les diables — une fête qui aurait même choqué la famille de Madeline, pourtant habituée aux frasques de la jeune fille — s'y déroulait.

La porte d'entrée n'était pas fermée à clé, Dominic n'eut qu'à se glisser à l'intérieur jusqu'au salon plongé dans la pénombre, la fumée de cigarettes et les vapeurs d'alcool. Il n'eut alors qu'à appuyer sur l'interrupteur pour découvrir, entre les dizaines de visages qui le contemplaient d'un air hébété, Madeline allongée sur le canapé en compagnie du jeune homme qu'elle fréquentait avant leurs fiançailles ; ses joues étaient empourprées, ses lèvres pleines gonflées par les baisers d'un autre, la fameuse chemise blanche dévoilait ses cuisses satinées. Etrangement vide, le regard de Dominic demeura fixé sur elle un long moment. Finalement, il tourna les talons et quitta la maison, pour la seconde fois en l'espace de quelques heures.

Madeline s'élança derrière lui, le cœur pris dans un étau glacé. Cette fois, elle en était intimement convaincue, elle était allée trop loin dans la provocation. Il était déjà près de sa voiture lorsqu'elle le rattrapa et ce fut là, dans l'obscurité paisible de la nuit que Dominic lui annonça clairement, d'un ton à la fois neutre et impitoyable, ce qu'il pensait d'elle. Il le fit d'une traite, sans reprendre son souffle ni hausser la voix. Et elle accepta sa diatribe sans même essayer de se défendre, se contentant d'étudier son beau visage froid, assombri par le mépris.

Lorsque le reste de la famille rentra de Londres, Madeline sanglotait encore à chaudes larmes, effondrée. Ils n'eurent dès lors de cesse de découvrir ce qui s'était passé en leur absence.

Le lendemain, incapable de supporter plus longtemps la douleur qui lui transperçait le cœur, Madeline chercha à joindre Dominic. On lui répondit qu'il avait dû s'absenter et qu'il ne reviendrait que pour le bal du country club.

La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre : en quelques jours, tout le voisinage sut que Dominic Stanton avait surpris Madeline Gilburn dans les bras d'un autre. L'affaire prit des proportions phénoménales. La jeune femme n'osait même plus sortir de chez elle, redoutant les regards réprobateurs qu'on ne manquait pas de lui lancer. Car bien sûr, aux yeux de tous, c'était elle la coupable, elle et son attitude franchement scandaleuse. Et Madeline soupçonnait la plupart des gens de se réjouir de ce retournement de situation. N'était-ce pas ce qu'ils lui prédisaient depuis longtemps, irrités par ses facéties de petite fille riche?

— Attends le soir du bal, il te donnera probablement une dernière chance, lui conseillaient ceux qui l'aimaient vraiment. Dominic est amoureux de toi, Madeline. Il finira bien par te pardonner.

Le soir du bal arriva enfin et Edward Gilburn regarda d'un air inquiet sa fille descendre l'escalier de la demeure familiale, parée comme une princesse dans une longue robe de soie jaune pâle. Le corsage ajusté accentuait les rondeurs sensuelles de sa poitrine ainsi que la finesse de sa taille. Quant à la longue jupe constituée de plusieurs épaisseurs de mousseline de soie, elle bruissait doucement au rythme de ses pas, aussi légère que l'air. Ses cheveux retombaient en vagues sur ses épaules. Elle était à la fois belle et vulnérable, et aucune trace de maquillage ne masquait les ravages causés par l'attente interminable qu'elle venait de vivre. Seuls ses yeux, immenses et brillants dans son visage pâle, semblaient encore vivants.

Ils arrivèrent au country club parmi les derniers. Et la première chose qu'elle vit fut Dominic qui dansait avec une superbe blonde vêtue d'une robe carmin.

Feignant d'ignorer la jalousie qui lui étreignait le cœur, elle se mêla à la foule, bavarda d'un ton léger, s'efforça de conserver un sourire avenant et alla saluer les parents de Dominic, qui firent eux aussi comme s'il ne s'était rien passé. Fidèles à leurs habitudes, ils l'embrassèrent affectueusement et parlèrent de la pluie et du beau temps pendant un bon moment.

Petit à petit, l'atmosphère se détendit et Madeline continua à circuler de groupe en groupe. Malgré son air détaché, son attention demeurait entièrement concentrée sur Dominic. Dans sa poitrine oppressée, son cœur battait à coups désordonnés, presque douloureux.

Un soulagement indicible l'envahit lorsque, au bout d'une heure de pur supplice, Dominic s'approcha d'elle et l'entraîna sans ménagement vers la piste de danse.

Sans mot dire, la bouche sèche et les yeux trop brillants, elle se blottit dans ses bras, incapable d'ignorer les frissons qui la parcouraient.

— Je t'ai invitée à danser uniquement parce que mon père m'a demandé de le faire, déclara-t-il d'un ton abrupt en la faisant tournoyer au rythme de la musique. Il est donc inutile d'interpréter mon geste autrement que comme un acte de pure politesse.

— Je t'aime, Dominic, confessa Madeline d'une voix étranglée.

— Tu ne connais même pas la signification de ce mot! railla-t-il. Tout est fini entre nous, Madeline, poursuivit-il d'un ton glacial, alors je t'en prie, pour une fois dans ta vie, sois raisonnable et évite de te donner en spectacle — pour le salut de nos familles, si ce n'est pour le nôtre.

— Tu ne veux même pas entendre mes excuses? implora Madeline, horrifiée par l'expression méprisante qui figeait le visage de son compagnon. J'ai perdu la tête, l’autre soir.je...

— Je ne veux pas savoir, coupa-t-il. Tes puérilités me fatiguent, Madeline. Reste avec ceux qui te ressemblent, c'est le seul conseil que je puisse te donner. Laisse les hommes mûrs en paix et retourne jouer avec les jeunes de ton âge... comme celui qui semblait tant te plaire, l'autre soir. Ils sont peut-être un peu maladroits et pas très subtils, mais ils n'hésiteront pas une seconde à te donner le plaisir fugitif que tu semblais rechercher! Et après celui-là, tu en trouveras un autre, je ne me fais pas de souci pour toi...

— C'est affreux, ce que tu dis là !

La méchanceté de ses paroles, le contact dur de ses doigts, l'amertume qui assombrissait son regard, tout cela la fit violemment tressaillir. Elle eut soudain du mal à respirer, à penser, à endiguer le flot de larmes qui embuait rapidement ses yeux.

— Je n'ai pas promis à mon père de me montrer gentil avec toi, Madeline, rétorqua Dominic d'une voix sourde. J'ai simplement accepté de t'inviter à danser, rien d'autre !

— Lâche-moi, laisse-moi partir, je t'en prie, supplia la jeune femme en tentant vainement de se libérer. Je n'ai que faire de ta pitié.

— Oh, non ! lança Dominic entre ses dents. Tu ne partiras pas avant la fin de cette danse! Tu m'as suffisamment humilié comme ça !

_ Parce que tu n'as pas l'impression de m'avoir humiliée, toi aussi, l'autre soir? répliqua Madeline d'un ton acerbe.

Les larmes avaient quitté ses yeux à présent, remplacées par une colère noire, fidèle compagne de la douleur, chez elle.

— En refusant de prendre ce que tu m'offrais de manière si... vulgaire? railla-t-il. Conduis-toi comme une femme de petite vertu et c'est ainsi qu'on te traitera, Madeline. Car c'est bien ce que tu as fait, ce soir-là, jusqu'au bout! Attention, la prévint-il lorsqu'elle releva vivement le menton, les yeux étincelants de fureur dans son visage livide. Pas de scandale, ma belle, ou tu le regretteras amèrement.

— Tu songes à te venger, Dominic ? C'est ce que tu es venu chercher ici ce soir, n'est-ce pas ? Après cette danse, tu partiras et tout le monde saura à quoi s'en tenir!

— Je te laisse gérer cette situation toute seule, Madeline, riposta Dominic. Tu aurais tout aussi bien pu rester chez toi ce soir et nous épargner cette comédie mais comme tu as préféré venir, il ne te reste plus que deux solutions : soit tu termines cette danse avec classe, soit tu te donnes en spectacle, pour le plus grand bonheur de toutes les personnes réunies ici!

— Oh, je m'en voudrais de décevoir toutes ces commères, vraiment! susurra Madeline.

La détermination embrasait son regard tandis que son cœur se craquelait lentement, déversant dans chaque fibre de son être des ondes de chagrin.

— Alors, Dominic, dis-moi ce que tu préférerais? Veux-tu que je quitte la salle, en larmes, secouée de violents sanglots? Ne serait-ce pas plus drôle si je m'agenouillais à tes pieds pour implorer ton pardon ?

Sur une violente secousse, Madeline se libéra de son étreinte et, le menton pointé vers lui, le gratifia d'un regard à la fois peiné et fier.

— Que penses-tu de cette dernière proposition? murmura-t-elle avant de s'agenouiller à ses pieds dans une position à la fois humble et respectueuse, entourée d'un flot de soie pâle, sa tête brune et brillante docilement courbée.

Ce fut pathétique. Et en parfaite contradiction avec la personnalité de Madeline. Un silence pesant s'abattit sur la salle tandis que tous les regards convergeaient sur eux.

En revivant la scène, Madeline trouvait à présent la force de sourire de son incroyable audace. Dominic aurait pu en rire, lui aussi, mais il n'en fît rien. Il aurait pu apprécier l'humour féroce de la téméraire Madeline Gilburn, prête à s'agenouiller devant lui comme un serf dévoué devant son seigneur, mais telle ne fut pas non plus sa réaction. Il aurait même pu la tirer par les cheveux et lui administrer une autre correction pour avoir désobéi à son avertissement. Mais non... Au lieu de tout cela, il lâcha un juron et poursuivit d'un ton furieux :

— Tu ne te décideras donc jamais à grandir, Madeline? Mûris un peu, nom de Dieu! répéta-t-il avant de quitter la salle d'un pas rageur.

Madeline ne bougea pas d'un pouce après son départ, s'affaissant un peu plus au fil des secondes mais s'efforçant de conserver le peu de dignité qu'il lui restait encore alors que les paroles cruelles de Dominic résonnaient douloureusement à ses oreilles, venant s'ajouter à la longue liste de critiques dont il l'avait accablée la semaine précédente. Lorsque son père vint l'aider à se relever pour l'entraîner vers la sortie, l'ancienne Madeline était déjà morte et la nouvelle prenait forme lentement dans les décombres de son cœur.

Les six premiers mois passés à Boston l'aidèrent à devenir une autre femme et il lui fallut plus de trois ans pour se construire une autre personnalité.

On ne pouvait plus rien lui reprocher, désormais. Absolument rien.

Madeline et Perry se promenèrent à cheval tout le dimanche matin, arpentant la campagne avant de s'arrêter déjeuner dans un petit restaurant au bord de la rivière.

Le repas terminé, ils flânèrent un peu sur les rives, profitant du soleil printanier. Ils marchaient depuis dix bonnes minutes lorsque Madeline trouva enfin le courage de lui poser la question qui l'avait taraudée tout au long du week-end.

— Perry... Puis-je te demander un service?

— Bien sûr, quelle question ! Tout ce que tu voudras.

Madeline inspira profondément avant de se jeter à l'eau.

— Si je raconte à mes parents que je dois dîner avec toi à Londres mercredi soir, accepteras-tu de me couvrir?

Il s'immobilisa.

— Pourquoi? Pourquoi as-tu besoin de leur mentir?

Madeline humecta ses lèvres sèches.

— Parce que j'ai rendez-vous avec quelqu'un, expliqua-t-elle, mal à l'aise. Et ils n'approuveraient pas du tout ma décision si je leur disais de qui il s'agit.

— De qui s'agit-il?

— De Dominic, murmura-t-elle en esquissant une moue penaude lorsqu'il se tourna vers elle.

— Tu as perdu la tête ou quoi ? Ce type t'a littéralement exécutée en public il y a quatre ans et tu m'annonces tout à fait calmement que tu projettes de dîner avec lui !

— C'est moi qui l'ai exécuté la première, Perry, corrigea Madeline. Nous évoluons dans une communauté très fermée, tu sais, et tant que cette querelle absurde continuera à déchirer nos deux familles, les rebondissements tumultueux de notre histoire resteront dans les mémoires. En outre, cette bouderie porte préjudice à des gens qui n'y sont pour rien. Dominic et moi avons décidé de nous rencontrer parce que nous sommes tous deux conscients qu'il faut faire quelque chose pour mettre un terme à cette dispute. Il semblerait que nous soyons les seuls à pouvoir agir.

— De quelle manière? s'enquit Perry, sceptique. En recommençant à vous voir... comme s'il ne s'était jamais rien passé entre vous?

— Oui, répondit Madeline avant de poursuivre avec un regain de détermination : c'est exactement ça!

— Alors permets-moi de te dire que tu commets une grave erreur ! marmonna-t-il d'un ton bourru. Tu ne peux pas faire une croix sur le passé, c'est impossible! Aurais-tu déjà oublié que tu as mis quatre ans à panser les blessures qu'il t'a infligées ? Pour l'amour du ciel, Madeline, ouvre les yeux! Ne t'approche pas de cet homme. Protège-toi bien et laisse les autres régler eux-mêmes leurs problèmes !

— Je n'ai pas l'intention de me jeter à son cou, si c'est ce que tu crains ! protesta Madeline, piquée au vif. J'ai simplement prévu de dîner avec lui afin que nous discutions du différend familial.

— Comment peux-tu être aussi sûre de toi? D'après ce que j'ai compris, ce gars-là faisait ce qu'il voulait de toi il y a quatre ans. Pourquoi n'aurait-il pas le même pouvoir aujourd'hui?

— C'est un peu l'hôpital qui se moque de la charité, tu ne trouves pas? répliqua Madeline, ébranlée malgré tout par la remarque de son ami.

Les joues de Perry s'empourprèrent légèrement.

— D'accord, un point partout, grommela-t-il.

Combien de fois Christina Van Neilson l'avait-elle ridiculisé en s'affichant avec d'autres hommes avant qu'il se décide à réagir?

— Ceci ne répond cependant pas à ma question, reprit-il. Cela fait quatre ans que tu n'as pas posé les yeux sur lui, comment peux-tu être aussi sûre de ta réaction lorsque tu le verras?

Madeline se détourna — mais pas assez vite pour échapper au regard perçant de son compagnon.

— Ah, tu l'as donc revu !

Elle ne répondit pas. C'était trop tard de toute façon; Perry avait déjà lu la vérité dans ses yeux.

— Quand? Où?

— Je l'ai rencontré un soir, alors que j'étais partie me promener à cheval, répondit Madeline, omettant délibérément de préciser qu'il s'agissait du jour de son arrivée.

— Et alors, que s'est-il passé?

— Tu n'as vraiment aucune raison de t'inquiéter, Perry, lança-t-elle en croisant son regard angoissé. Rien n'a changé : nous avons recommencé à nous chamailler, exactement comme il y a quatre ans.

Un sourire amer étira ses lèvres. Même le baiser de Dom, dur et cruel, avait ressemblé à une attaque.

— Dans ce cas, pourquoi votre prochaine entrevue serait-elle différente?

— Parce que les problèmes qui opposent nos deux familles nous touchent profondément. Nous sommes tous les deux capables de mettre notre animosité de côté afin de trouver une solution.

— Vraiment?

Madeline exhala un soupir impatient avant de se remettre à marcher, incapable de tenir en place plus longtemps. Quelques minutes plus tard, Perry la rattrapa. Ils demeurèrent silencieux un long moment, absorbés l'un et l'autre par leurs pensées moroses. Tout à coup, Perry bougonna :

— Comme j'aimerais qu'il soit à côté de nous en ce moment! Je le jetterais à l'eau avec grand plaisir, crois-moi.

Madeline esquissa un sourire. Puis elle passa son bras sous celui de Perry et se serra contre lui.

— Si tu savais combien de fois j'ai eu envie de faire la même chose avec Christina. Mais moi, je l'aurais jetée dans une piscine et pas dans une rivière!

Un sourire mi-désolé, mi-amusé étira les lèvres de son compagnon.

— Nous ne sommes que deux idiots, n'est-ce pas?

— Mmm, convint Madeline. Acceptes-tu de me couvrir mercredi soir?

Perry s'arrêta de nouveau et la prit par les épaules pour l'obliger à lui faire face.

— Me promets-tu de faire très, très attention? demanda-t-il avec gravité.

Madeline hocha la tête.

— Je promets d'être la digne fille de ma mère, déclara-t-elle d'un ton solennel.

En entendant ces paroles, Perry ne put s'empêcher de rire. Dee faisait partie des personnes les plus imperturbables, les plus guindées de la jet set bostonienne.

— Je ne peux rien te demander de plus, c'est évident!

Pas si évident que ça, songea Madeline, gagnée par une soudaine appréhension. Serait-elle capable de tenir sa promesse lorsqu'elle se retrouverait face à Dominic? Elle l'espérait de tout son cœur...

— Tu dînes avec Perry, chérie? répéta Louise avec un sourire entendu qui fit tressaillir Madeline. C'est une excellente idée! Il est vraiment charmant. Ton père l'apprécie beaucoup aussi.

— Je pensais prendre les clés de l'appartement pour pouvoir me changer, dit Madeline.

— Bien sûr, n'hésite pas. Peut-être même devrais-tu envisager de passer la nuit là-bas si votre soirée se prolonge, ajouta Louise. Veux-tu que je prévienne les Crowthers de ton arrivée?

— Oh, tu ferais ça pour moi? s'exclama Madeline en gratifiant sa belle-mère d'un sourire reconnaissant.

Ils étaient tous tellement prévenants avec elle...

Nina se montra d'humeur rêveuse lorsqu'elles partirent pour Londres le mercredi suivant. Et Madeline eut un mal fou à l'empêcher d'entrer dans toutes les boutiques de maternité qu'elles croisaient sur leur chemin...

— Nous aurais-tu caché quelque chose? finit-elle par demander à sa demi-sœur lorsqu'elles s'arrêtèrent dans un bistrot pour prendre un café. Comme par exemple, l'arrivée prématurée d'un bébé dans votre tout jeune couple?

— Maddie ! s'écria Nina, offusquée. Charles n'a pas... n'aurait pas...

— C'est bon, intervint Maddie dans un élan de compassion, je voulais juste te taquiner un peu. Tu avoueras tout même que les futures mariées passent rarement un après-midi entier à s'extasier devant les berceaux et les ours en peluche.

— Charles souhaite que le jour de notre mariage soit absolument parfait. Il dit qu'il veut me voir traverser l'allée dans ma robe blanche sans une once d'hypocrisie. Ce sera le plus beau jour de ma vie, Maddie, soupira la jeune femme, déjà perdue dans ses songes tandis que Madeline se souvenait d'une autre époque et d'un autre endroit, où un tout autre homme avait prononcé exactement les mêmes paroles à son attention.

Avec la fougue qui la caractérisait autrefois, la jeune Madeline s'était moquée sans vergogne de ces principes qu'elle considérait tellement absurdes et démodés. Qu'en était-il aujourd'hui? se demanda-t-elle soudain. Elle continuait à les dédaigner. Quand un homme et une femme s'aimaient, se désiraient et projetaient de sceller leurs sentiments par les vœux du mariage, Madeline trouvait idiot de devoir brider leur sensualité. En outre, elle-même avait décidé de se marier en rose — rose fuchsia, plus exactement —, vierge ou pas. A quoi donc rimait la retenue de Dominic? En voyant la jeune épousée s'avancer vers lui toute de rose vêtue, personne n'aurait accepté de croire que leurs rapports étaient restés purement platoniques!

Un sourire rêveur se dessina sur les lèvres de Madeline. Leurs deux familles auraient probablement réussi à la convaincre de porter du blanc... tous s'étaient déjà tant immiscés dans leur relation afin qu'elle prenne la direction qui leur convenait...

C'était précisément là que s'était trouvé le cœur du problème, songea Madeline. Tout au long de sa tumultueuse idylle avec Dominic, elle n'avait jamais su s'il éprouvait de réels sentiments pour elle ou s'il se laissait porter par l'enthousiasme de son entourage. Le fait qu'il eût toujours refusé de lui faire l'amour avait encore amplifié ses craintes. L'aimait-il vraiment, ou bien se pliait-il simplement à la volonté de sa famille qui voyait en eux un couple idéal?

Quatre ans plus tard, cette question la taraudait encore...

6.

Lorsque Madeline fît son apparition dans le hall du restaurant, elle était trop occupée à refouler la soudaine bouffée d'angoisse qui montait en elle pour remarquer les regards admiratifs dont elle faisait l'objet.

Elle portait une robe de soie aux reflets bleu-vert délicatement drapée sur sa poitrine et retenue à la taille par deux boutons piquetés d'aigue-marine; la jupe fuselée frôlait ses genoux, épousant étroitement chaque mouvement de ses longues jambes. Elle mettait rarement cette robe qu'elle jugeait un peu trop provocante à son goût. Mais ce soir-là, elle avait eu envie de choquer, de montrer ouvertement à Dominic ce qu'il avait repoussé, quatre ans plus tôt. Parce qu'elle savait, sans fausse modestie, que la femme qu'elle était devenue dépassait de loin la gamine capricieuse dont il s'était jadis amouraché.

Pour compléter l'image sensuelle qu'elle avait souhaité donner d'elle ce soir-là, elle avait laissé ses cheveux flotter librement sur ses épaules après les avoir longuement brossés. Ils retombaient à présent en vagues soyeuses dans son dos, retenus simplement par deux peignes piquetés de strass. Sobre comme à l'accoutumée, son maquillage consistait en une touche de gris pâle sur les paupières et de rose framboise sur les lèvres — des lèvres qui ressemblaient à un fruit mûr prêt à être croqué. Naturellement longs, noirs et très fournis, ses cils se dispensaient facilement de tout artifice.

Le résultat était époustouflant. Ce fut la pensée qui vint à l'esprit de Dominic Stanton, abasourdi, lorsqu'il la vit s'immobiliser dans le hall. Et quand le regard de Madeline se posa sur lui, que ses cils s'abaissèrent précipitamment pour voiler ses pensées, il se souvint avec délices de la caresse soyeuse de ces mêmes cils lorsqu'il l'embrassait.

Madeline inspira profondément avant d'afficher un sourire étudié comme il venait à sa rencontre. Son cœur battait à coups redoublés, ses mains tremblaient légèrement, mais elle parvint à dissimuler sa nervosité en tendant sa veste au maître d'hôtel qui s'était approché d'elle.

Dominic était superbe dans un smoking noir de coupe classique, une chemise blanche et un nœud papillon d'une sobriété exemplaire. Cette simplicité étudiée mettait en valeur le magnétisme naturel qui faisait de lui un personnage exceptionnel. Le temps n'avait en rien altéré son charisme, bien au contraire. Aussi noirs et brillants que dans son souvenir, ses cheveux étaient toujours coupés court. Avec ses traits réguliers et volontaires, son visage avait gardé toute sa beauté; peut-être semblait-il un peu plus dur... Quant à son corps, il était évident qu'il était toujours aussi athlétique, fait de muscles puissants, déliés et d'une solide ossature. Il fêterait bientôt ses trente-trois ans, et le sourire un brin cynique qui incurvait légèrement ses lèvres avait mûri, en quatre ans.

A part cela, il était encore le seul homme capable de chambouler tous ses sens en l'espace de quelques instants.

— Madeline, dit-il à mi-voix. Tu es magnifique.

Des mots tout simples, infiniment troublants.

— Merci.

A présent qu'elle pouvait l'examiner à loisir, s'imprégner de chacun de ses traits, elle n'avait qu'une seule envie : prendre ses jambes à son cou et s'enfuir loin, très loin pour échapper aux réactions à la fois douces et terrifiantes qu'il déclenchait en elle.

Il la prit par le bras. Comme sous l'effet d'un choc électrique, elle s'écarta vivement. Dominic fronça les sourcils et sa bouche prit un pli dur tandis qu'il lui glissait une œillade menaçante. Puis, d'un geste déterminé, il la prit de nouveau par le bras, guettant sa réaction avec intérêt. Au prix d'un effort, Madeline résista à l'envie de s'écarter de nouveau.

— Nous nous sommes fait beaucoup de mal il y a quatre ans, Madeline, lança-t-il d'une voix sourde, mais je ne me souviens pas que mon contact t'ait jamais répugné à ce point.

Sur le point de protester, Madeline se ravisa. De toute évidence, Dominic se méprenait sur le sens de sa réaction. Mais peut-être était-ce mieux ainsi...

— Excuse-moi, murmura-t-elle seulement. Disons que ta présence me rend un peu nerveuse, c'est tout.

Sans mot dire, Dominic resserra ses doigts autour de son bras et l'entraîna vers l'imposant escalier qui menait au restaurant gastronomique.

— Tellement calme, susurra-t-il d'un ton narquois comme ils gravissaient les marches côte à côte. Tellement belle et raffinée. Tu sais, poursuivit-il posément, je m'étais préparé à te trouver changée. C'est long, quatre ans, après tout. Mais jamais je n'aurais imaginé que tu te plies aux volontés de Dee au point de devenir une de ses semblables.

— Si je comprends bien, tu n'apprécies guère ce que je suis devenue, dit Madeline, blessée par la dérision qui perçait dans les paroles de Dominic.

N'avait-elle pas acquis ce qu'il lui reprochait de ne pas posséder autrefois ? Elle le vit hausser les épaules.

— D'une certaine manière, la métamorphose est à la fois époustouflante et exquise mais...

— Ah, intervint Madeline en souriant, il y a un « mais », évidemment !

— Tes cheveux, par exemple. J'aurais bien vu l'ancienne Madeline foncer directement chez le coiffeur le plus proche et ordonner qu'on les coupe dans le seul but de me provoquer.

Madeline ne put s'empêcher de sourire. Depuis le début, Dominic avait voué une véritable adoration à sa chevelure brillante et souple. Il aimait enfouir son visage dans son doux parfum, passer ses doigts dans les longues mèches soyeuses...

La main de Dominic glissa sur sa taille afin de la guider vers la salle de restaurant. Et, par inadvertance peut-être, ses doigts effleurèrent les pointes de ses cheveux. Le picotement qu'elle ressentit aussitôt sur sa nuque la fit suffoquer.

— Je suis navrée de briser tes illusions, Dominic, murmura-t-elle froidement pour se donner le temps de se ressaisir, mais je n'ai pas souffert au point d'en arriver là.

Il ralentit le pas et Madeline savoura sa petite victoire.

— Oh, si ! marmonna-t-il.

Et, avant même qu'elle ait eu le temps de protester, il ajouta d'une voix étrangement rauque :

— Nous avons souffert tous les deux.

Heureusement, Madeline fut sauvée par le serveur qui s'empressa de venir à leur rencontre pour les accompagner jusqu'à leur table. Dominic la prit au dépourvu en s'installant à côté d'elle.

— J'ai horreur de parler par-dessus les assiettes, expliqua-t-il pendant que le serveur arrangeait rapidement la disposition des couverts.

Après leur avoir laissé les menus, il s'éclipsa.

— Parle-moi un peu de toi, reprit-il. Qu'as-tu fait pendant ces quatre années, comment te sens-tu à présent…comment te sens-tu réellement, Madeline?

— Je me sens en pleine forme, répondit-elle avant de lui dépeindre brièvement la vie qu'elle menait à Boston. C'est assez étrange d'être de retour ici, en Angleterre, conclut-elle, mais je m'y attendais un peu. Boston est mon chez moi maintenant et je m'y sens beaucoup plus à l'aise qu'ici...

Dominic posa doucement une main sur la sienne et elle se tut, désemparée.

— Arrête, Maddie, ordonna-t-il d'un ton sec. Cesse d'essayer de me prouver que tu es devenue une femme du monde sereine et détachée; laisse tomber le petit discours pompeux avec lequel tu trompes tout le monde... Ça ne prend pas avec moi.

— Je ne vois pas de quoi tu veux parler, objecta Madeline en tentant de libérer sa main.

Comme ses efforts demeuraient vains, elle cessa de lutter et posa sur Dominic un regard impassible. Son visage était tout proche du sien. Elle apercevait même les paillettes argentées qui faisaient briller ses yeux gris foncé. Gagnée par une vague de nostalgie, elle se souvint de la manière dont ses iris s'assombrissaient totalement lorsqu'elle attisait son désir. Elle y lisait alors une frustration rageuse mêlée à une sensualité débordante.

Le silence se prolongea et Madeline retint son souffle comme la tension grandissait entre eux. Rien ne comptait plus que leurs deux regards soudés l'un à l'autre, empreints de gravité.

La main de Dominic était chaude sur la sienne. Leurs cuisses se frôlaient doucement sous la table. A travers le luxueux tissu de son pantalon, elle percevait la puissance de ses muscles, le magnétisme quasi animal qu'il dégageait toujours. Et des sensations presque oubliées, bien refoulées en tout cas, resurgirent bientôt, à fleur de peau.

« Nous passions autrefois des heures à nous contempler ainsi », se souvint-elle tristement. Elle eut soudain envie de pleurer.

— Mon séjour à Boston m'a apporté énormément de choses, s'entendit-elle déclarer d'une voix étrangement désincarnée, clignant plusieurs fois des yeux pour briser le charme.

L'intensité du regard de Dominic était dangereuse. Beaucoup trop dangereuse.

— J'ai grandi, Dominic. N'essaie pas de retrouver la jeune écervelée que tu as connue autrefois; elle n'existe plus.

Une ombre voila le visage de son compagnon — comme une vague de tristesse que l'on ressent à l'évocation d'un amour perdu à jamais.

— Es-tu satisfaite de la nouvelle... image que tu présentes au monde? s'enquit-il d'une voix étonnamment douce.

Madeline retira sa main de la sienne. Etait-elle satisfaite?

— Oui, répondit-elle avec sincérité.

Je suis satisfaite. Etait-elle heureuse ? Non. Se sentait-elle vivante? Non.

Elle avala une grande bouffée d'air.

— Et toi? Es-tu... satisfait de la vie que tu mènes? Vicky m'a dit que tes affaires étaient encore plus florissantes que celles de ton père. La réussite doit être grisante lorsqu'on atteint ce niveau-là.

Un sourire désabusé joua sur les lèvres de Dominic.

— Nous avons tous des réussites à savourer et des... déceptions à ressasser.

En prononçant ces derniers mots, il planta son regard dans celui de Madeline et elle sut qu'elle faisait partie de ces déceptions.

D'un accord tacite, ils s'emparèrent des menus. Mieux valait éviter les sujets dangereux. Dans une ambiance plus détendue, ils commandèrent et se mirent à manger, se contentant d'échanger des banalités tout au long de l'interminable dîner. A les voir ainsi, personne n'aurait pu deviner qu'ils avaient été tellement proches qu'ils avaient souvent eu l'impression de ne faire plus qu'un, tant sur le plan spirituel que charnel.

— Je suis très inquiet pour Vicky, déclara enfin Dominic comme ils sirotaient leurs cafés.

— Moi aussi, avoua Madeline. il faut que nous fassions quelque chose, Dom, ajouta-t-elle d'un ton grave, trop préoccupée pour remarquer qu'elle avait utilisé le diminutif qu'il appréciait autrefois. J'ai été bouleversée d'apprendre que nos deux familles s'étaient querellées pendant mon absence. Il n'en a jamais été question dans les lettres que j'ai reçues. Et pour être franche, je suis encore plus peinée de savoir que cette dispute est née de notre... notre...

— ... bêtise, compléta-t-il à sa place.

Madeline esquissa une grimace dubitative.

— La pauvre Vicky est prise entre deux feux et j'ai bien peur qu'il n'y ait pas d'issue. Elle sait bien qu'elle reste la bienvenue chez moi et que Nina aimerait qu'elle soit demoiselle d'honneur à son mariage. De notre côté, nous comprenons bien qu'elle ne peut pas accepter notre invitation sans avoir l'impression de trahir sa propre famille.

Madeline marqua une pause puis haussa les épaules en signe d'impuissance.

— J'aimerais... j'aimerais..., balbutia-t-elle avant de soupirer, laissant tomber sa garde l'espace d'un instant.

— Qu'aimerais-tu, Madeline? l'aida doucement Dominic, les yeux rivés sur son visage mélancolique.

Comme elle ne répondait pas, il leva la main et effleura ses cheveux d'une caresse aérienne, presque malgré lui. Toujours fixé sur elle, son regard s'assombrit brusquement.

— Aimerais-tu que ces quatre années n'aient jamais existé? Aimerais-tu pouvoir remonter le temps jusqu'à l'époque où tout le monde était heureux, où tout le monde s'aimait sans arrière-pensée, sans nuage à l'horizon?

Madeline sentit son cœur se durcir. La réalité était tout autre, elle ne devait surtout pas l'oublier.

— C'est tellement facile de ne garder à la mémoire que les bons moments, déclara-t-elle. C'est le propre des rêveurs et des idiots.

Elle s'empara de sa tasse, écartant du même coup la main de Dominic toujours posée sur ses cheveux.

— Non, reprit-elle avec fermeté. Ce n'est pas ce que je souhaite. Ce que j'aimerais en revanche, c'est que cette querelle stupide prenne fin.

— Il y a bien un moyen, murmura Dominic d'un ton posé.

Madeline reposa lentement sa tasse vide. Elle connaissait bien cette intonation doucereuse; elle avait même appris à s'en méfier. A l'instar de Dominic, son père utilisait le même ton lorsqu'il s'apprêtait à faire une proposition déplaisante.

— J'ignore ce que tu vas dire, mais je sais déjà que je ne vais pas aimer, fit observer Madeline.

Le sourire qui naquit sur les lèvres de son compagnon ne fit que confirmer ses craintes.

— Je dirais même que tu vas détester, convint-il avec ironie.

Il se leva soudain.

— Viens, reprit-il en capturant sa main dans la sienne. Sortons d'ici.

Comme un automate, Madeline se leva à son tour.

— Mais... où allons-nous? demanda-t-elle en se laissant entraîner vers la sortie.

— Chez moi, répondit Dominic en resserrant son étreinte.

— Il est hors de question que je mette les pieds chez toi!

— Pourquoi ? Aurais-tu peur de tous les délicieux souvenirs qui t'attendent là-bas? lança Dominic, sarcastique.

— Disons plutôt que j'ai une réputation à défendre, riposta-t-elle froidement.

— Si je me souviens bien, ces préoccupations étaient le cadet de tes soucis, avant...

— Je n'étais qu'une gamine futile, à l'époque.

Arrivés devant l'escalier, elle l'obligea à s'arrêter et à lui faire face.

— Je n'irai pas chez toi, martela-t-elle, excédée.

Il soutint son regard étincelant pendant quelques secondes puis, sans mot dire, se détourna et l'entraîna à sa suite dans l'escalier.

— Dominic... ! Ne compte pas sur moi pour faire une scène, lança-t-elle alors d'un ton glacial en le suivant malgré elle vers la sortie.

— Je n'en espérais pas moins de toi, répliqua-t-il en lui glissant un regard moqueur.

Il s'empara de la veste que leur tendit le maître d'hôtel et la posa délicatement sur les épaules de la jeune femme.

— Même si l'espace d'un instant, j'ai bien cru que l'ancienne Madeline allait sortir de sa froide carapace pour me donner une bonne gifle!

Fut-ce par défi, pour lui montrer peut-être qu'elle avait changé radicalement, définitivement? Toujours est-il qu'elle s'entendit déclarer d'une voix parfaitement détachée :

— Très bien, j'accepte ton invitation.

L'appartement londonien des Stanton était situé au dernier étage du siège social de leur banque. Immense et luxueusement décoré, protégé par un système de sécurité inviolable, il faisait inévitablement penser à un nid d'aigle perché au sommet d'une montagne. Dominic était le seul membre de la famille à l'occuper régulièrement.

Devant les grilles de la banque, le gardien de nuit vérifia leur identité avant d'ouvrir l'imposant portail qui conduisait au parking privé.

— Nous voici à Fort Knox, murmura Dominic lorsqu'ils sortirent de la voiture et durent attendre que le gardien leur ouvre une autre porte. Tu as froid ? demanda-t-il en la voyant frissonner.

Vif comme l'éclair, il caressa sa joue du bout des doigts; ses yeux paraissaient presque noirs dans la pénombre.

— Madeline, reprit-il d'une voix rauque, je...

Au même instant, les portes coulissèrent et une lumière aveuglante se déversa sur eux. Une fois de plus, le charme était rompu et Dominic se tut. En proie à un immense sentiment de soulagement, Madeline pénétra à l'intérieur du bâtiment, en direction de l'ascenseur qui les attendait, portes ouvertes.

Ils atteignirent le dernier étage et pénétrèrent directement dans le hall du somptueux appartement. Diffusant une douce lumière dorée, des lampes s'étaient allumées à l'ouverture des portes de l'ascenseur. Dominic la prit par le bras et ils traversèrent le vaste hall jusqu'à une porte qui donnait sur une pièce que Madeline connaissait bien.

Il s'agissait du salon privé de Dominic, l'endroit où il aimait se détendre lorsque sa charge de travail ne lui permettait pas de regagner Lambourn. Le mobilier était réduit à son minimum : un bureau, jonché de dossiers et papiers en tout genre, deux grands canapés moelleux tendus de velours rouge, un bar, un poste de télévision, une luxueuse chaîne hi-fi et, bien sûr, l'écran d'ordinateur relié à la banque en permanence.

La pièce abritait aussi toutes les affaires personnelles de Dominic: des livres, qui garnissaient un nombre impressionnant d'étagères, des revues éparpillées çà et là. Il y régnait un désordre chaleureux et Madeline avait toujours aimé venir là — principalement parce que c'était le seul endroit où ils pouvaient se retrouver en tête en tête.

— Il n'était pas là lors de ma dernière visite, fit-elle remarquer en observant un tableau orné d'un cadre doré accroché au mur.

Dominic la gratifia d'un regard voilé avant de se diriger vers le bar.

— Non, c'est une acquisition toute récente.

Désireuse de se donner une contenance, Madeline s'approcha du tableau pour mieux l'observer. Bizarrement, il lui rappelait quelque chose...

Elle ne sentit pas le regard de Dominic posé sur elle, perdue dans la contemplation du manoir au charme désuet niché dans un écrin de verdure luxuriante. Son toit d'ardoise brillait comme après une averse, les petits carreaux des fenêtres scintillaient sous les rayons du soleil revenu.

Cette demeure ressemblait au vieux manoir Courtney qui s'élevait à mi-chemin entre sa maison et la propriété des Stanton. Mais contrairement au tableau qui mettait en valeur la beauté des vieilles pierres, le manoir Courtney, lui, avait perdu tout son charme au fil des ans, faute d'entretien

Un petit soupir désolé s'échappa de ses lèvres. Elle avait toujours éprouvé une étrange fascination mêlée de compassion pour le manoir Courtney. Et une vague de mélancolie l'assaillit de nouveau devant l'image de cette belle demeure telle qu'elle aurait dû rester.

— A qui appartient-il?

— Le manoir ou le tableau? demanda Dominic en la rejoignant.

Il s'immobilisa à côté d'elle et lui tendit un verre.

— Le tableau est à moi. Je suis tombé dessus tout à fait par hasard; une épaisse couche de poussière le recouvrait et il ne ressemblait en rien à ce qu'il est aujourd'hui... en fait, c'est le cadre qui avait attiré mon attention.

— Dans une brocante?

Dominic avait toujours aimé chiner. Il vouait une véritable passion aux objets insolites.

— En quelque sorte, oui, répondit-il d'un ton énigmatique. Lorsque j'ai regardé le tableau de plus près, j'ai jugé bon de le faire restaurer. Comme tu peux le constater, ajouta-t-il en levant son verre en direction du cadre, cela en valait la peine.

— Puis-je te l'acheter? demanda-t-elle à brûle-pourpoint en levant sur lui un regard plein d'espoir. Je suis prête à te le reprendre au cours du marché, s'empressa-t-elle d'ajouter en voyant le visage de Dominic se rembrunir.

— Pourquoi te fait-il tellement envie?

— Il... il me fait penser au manoir Courtney, avoua-t-elle en haussant les épaules, consciente de trahir un peu des sentiments enfouis au fond de son cœur.

A l'époque déjà, Dominic connaissait l'attirance qui la poussait vers cette vieille demeure. Sans mot dire, il continua à contempler le tableau, comme s'il cherchait à capter la ressemblance dont elle venait de parler. Le silence se prolongea plusieurs minutes.

— Est-ce que c'est sérieux, ta relation avec Lindburgh? demanda-t-il tout à coup.

Madeline se tourna vers lui, médusée.

— Quel est le rapport avec le tableau?

Il ne répondit pas, immobile, gardant les yeux obstinément fixés sur le cadre. Au bout d'un moment interminable, il se tourna enfin vers elle. Son regard gris l'enveloppa, voilé, intense.

— Je te donnerai ce qui se trouve dans ce cadre le jour où tu viendras m'annoncer que tout est fini entre Lindburgh et toi.

Les yeux de Madeline s'arrondirent de surprise.

— Pourquoi me demandes-tu cela?

Le sourire qui se dessina sur les lèvres de Dominic suffit à lui répondre. Son estomac se noua douloureusement et elle baissa les yeux, en proie à des émotions contradictoires.

Dominic la désirait encore. Il venait de le lui dire, sans prononcer un seul mot.

7.

Bouleversée, Madeline alla s'asseoir sur le canapé, s'efforçant de dissimuler les émotions déclenchées en elle par la confession voilée de Dominic.

Il lui avait fallu quatre ans pour se remettre de sa dernière rencontre avec cet homme et voilà que tous ses efforts se trouvaient anéantis par trois courtes entrevues!

Elle se décida enfin à lever les yeux et leurs regards se croisèrent, se nouèrent enfin tandis qu'une vague de chaleur familière l'envahissait. Dominic avait détaché son nœud papillon et ouvert les premiers boutons de sa chemise, dévoilant un triangle de peau hâlée.

Les battements désordonnés du cœur de Madeline lui faisaient presque mal. Après avoir inspiré profondément, elle se jeta à l'eau :

— Ma relation avec Perry ne te concerne pas.

— Tu as sans doute raison. Malgré tout, je te serais extrêmement reconnaissant si tu m'en disais davantage.

Elle n'aurait pas dû s'asseoir. Debout, elle se sentait sur un pied d'égalité avec lui, alors que là il la dominait de toute sa hauteur et elle avait l'impression d'être... diminuée, presque en danger.

— Nous apprenons à nous connaître, déclara-t-elle simplement, le laissant libre d'interpréter ces paroles à sa guise.

— Et Christina Van Neilson? reprit-il d'un ton doucereux.

Madeline haussa ses sourcils finement dessinés.

— Aurais-tu joué au détective privé, Dom?

— L'idylle Lindburgh Van Neilson a été largement commentée par les journalistes, même ici.

— Comme je te l'ai déjà dit, nous apprenons à nous connaître, répéta-t-elle d'un ton neutre.

Avec un soupir impatient, Dominic s'éloigna du tableau.

— Madeline, j'essaie seulement de savoir s'il a le droit ou non de se montrer possessif à ton égard.

— Personne n'a le droit de se comporter de la sorte avec moi.

Il la dévisagea longuement avant de déclarer d'une voix posée:

— Je t'ai dit tout à l'heure que je connaissais un moyen de mettre un terme à la querelle qui oppose nos deux familles. Etant donné que c'est à cause de nous que tout a commencé, poursuivit-il, imperturbable, il me semble logique que nous nous efforcions de réconcilier les deux parties.

— De quelle manière? intervint Madeline, soudain méfiante.

— En nous efforçant, du mieux possible, de revenir quatre ans en arrière.

Cette fois, Madeline eut du mal à garder son calme.

— Je préfère attendre tes explications avant de te dire ce que j'en pense.

L'ombre d'un sourire effleura les lèvres de Dominic qui reprit sur le même ton détaché :

— Je pensais que... qu'une réconciliation publique, lors de la réception des Preston samedi soir, par exemple...

Un vent de colère souffla sur la jeune femme tandis que la cruauté de l'idée écorchait une blessure mal cicatrisée.

— Puis-je savoir comment tu imagines cette... merveilleuse réconciliation? Suis-je censée tomber une fois encore à tes pieds afin que tu m'accordes ton pardon ? Tu m'absous et le tour est joué, comme par magie? Tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes?

Dom esquissa un sourire insolent.

— A vrai dire, je me voyais plutôt dans le rôle du repenti, cette fois. D'ailleurs, j'ai l'intime conviction que la femme que j'ai sous les yeux ce soir ne se prosternerait aux pieds de personne.

Un point pour lui, concéda Madeline en son for intérieur.

— Très bien... et concrètement, comment se déroulerait cette... réconciliation? s'enquit-elle.

— Tu ne me prends pas au sérieux, n'est-ce pas?

Décontenancée, Madeline exhala un soupir. Une brusque envie de pleurer l'envahit

— Je suis désolée. J'aimerais sincèrement que nous soyons amis, Dominic. Au moins pour Vicky, si ce n'est pas pour nous. Mais je ne suis pas sûre que des sentiments d'amitié puissent naître entre nous.

Aucune amitié ne pouvait se bâtir sur un lit de rancœur et d'amertume. Et puis, Dominic avait encore le pouvoir de jouer avec ses émotions beaucoup trop aisément. Non, jamais elle ne deviendrait son amie.

Elle l'entendit inspirer puis expirer lentement

— Non, murmura-t-il enfin. Je suis d'accord avec toi sur ce point.

Ils se contemplèrent gravement.

— Pourquoi as-tu fait cela, Madeline? reprit-il d'une voix à peine audible. Pourquoi es-tu partie sans prévenir?

Elle baissa les yeux.

— Ne revenons pas là-dessus, tu veux? J'étais jeune et impulsive, tu étais...

— ... j'étais quoi? maugréa-t-il comme elle cherchait désespérément le terme adéquat.

Le visage sombre, il la prit par les épaules et l'obligea à se lever. La lueur métallique qui étincelait dans ses yeux la fit tressaillir.

— Qu'ai-je comme excuse, moi? insista-t-il en enfonçant légèrement ses doigts dans la chair tendre de ses épaules. C'est tellement facile pour toi de mettre ce qui s'est passé sur le compte de ta jeunesse et de ton impétuosité. Mais moi, quelle est mon excuse? Dis-le-moi si tu as la réponse, car cela m'aiderait à comprendre ce que je n'ai jamais pu m'expliquer tout au long de ces quatre douloureuses années!

A son grand désarroi, Madeline sentit un flot de larmes lui monter aux yeux.

— Je ne sais pas, articula-t-elle, troublée par la confession de Dominic. Je ne sais même pas ce que tu pensais ni ce que tu ressentais à l'époque, Dominic! Comment aurais-je pu le savoir, alors que tu faisais tout pour que je reste dans l'ignorance?

Sa voix se brisa et elle tenta de recouvrer son calme.

— Ne perdons pas notre temps à comprendre le mécanisme de ce qui s'est révélé, admettons-le, un véritable désastre!

Contre toute attente, Dominic esquissa un sourire désabusé, relâchant légèrement la pression de ses doigts pour lui permettre de s'écarter un peu.

— Un désastre, c'est exactement ça. Et comme tous les désastres, c'est la confusion qu'il a semée derrière lui qui a été à la source de tous les problèmes.

Il s'adossa au bar et glissa ses mains dans les poches de son pantalon. Une expression empreinte de gravité voilait son visage.

— Je vais demander à Nina d'envoyer des invitations à tous les membres de ta famille, suggéra la jeune femme, et je me chargerai de les leur remettre en mains propres. Je n'ai aucune envie d'entrer dans cette querelle idiote, Dominic. Nos familles respectives le comprendront bien assez vite... à condition, bien sûr, ajouta-t-elle d'un ton désabusé, que les tiens acceptent de me voir.

— S'ils ne sont pas venus à la soirée des Lassiter, Madeline, c'est parce qu'ils préféraient te laisser souffler un peu. Il ne s'agissait pas du tout d'une attaque personnelle.

— Je sais, c'est ce que j'ai supposé. Je n'ai pas oublié l'affection que me portaient tes parents.

— Ils t'aiment vraiment, tu sais, dit-il doucement.

Madeline sentit son cœur chavirer.

— Oui, je sais. Je les aime beaucoup moi aussi. D'ailleurs, il n'est pas impossible que j'aille le leur dire dès demain soir...

Dominic sourit

— Et que pensera ton père de tout ça, à ton avis?

Madeline balaya l'air d’un geste impatient.

— Il sera bien forcé d'accepter ma décision, répondit-elle d'un ton buté avant de darder sur Dominic un regard excédé. Franchement, Dominic, je n'arrive pas à comprendre pourquoi tu as laissé la situation s'envenimer à ce point ! Si j'avais été là, cela fait belle lurette que j'aurais mis un terme à toutes ces idioties, crois-moi!

— Vraiment? Je crois que tu n'évalues pas encore bien l'importance du problème.

Il marqua une pause et l'étudia d'un air songeur.

— Savais-tu, par exemple, que nos deux pères en sont presque venus aux mains à la suite de notre rupture? Que ton père, fou de rage, a clôturé tous les comptes qu'il possédait chez nous alors que nous traversions une période extrêmement difficile — et qu'il en était tout à fait conscient? Sais-tu aussi, poursuivit-il, impitoyable, que ton père cherche désespérément un moyen de financer son dernier projet en date et qu'il se heurte à la méfiance de toutes les banques auxquelles il s'adresse?

La mine abasourdie de Madeline confirma ce que Dominic avait pressenti : elle n'était au courant de rien.

— Je serais prêt à le financer, Madeline, reprit-il d'une voix rauque. S'il se tournait vers moi, je lui prêterais volontiers la somme dont il a besoin. Mais il est tellement buté qu'il refuse catégoriquement de venir me voir!

— As-tu essayé de prendre contact avec lui? s'enquit Madeline.

— A deux reprises, répondit-il. Il n'a même pas voulu prendre mes appels.

— Quelle tête de mule, grommela la jeune femme. Alors, quelle solution proposes-tu? reprit-elle, comprenant enfin qu'il ne serait pas simple des réunir les deux parties.

Il se tourna vers elle.

— Il faudrait leur laisser croire que nous songeons à nous remettre ensemble, déclara-t-il d'un trait. Si tu veux mon avis, c'est la seule chose qui parviendrait à les rapprocher. Notre couple leur plaisait tellement, tu te souviens? Je dirais même qu'ils ont tout fait pour te pousser dans mes bras! En fait, nous t'avons tous harcelée, traquée comme une proie dont nous avions mésestimé les défenses...

— C'est drôle, à l'époque, j'avais l'impression que c'était toi qui te sentais piégé, murmura-t-elle en se remémorant cette terrible soirée où elle avait tenté de le séduire.

— J'étais suffisamment mûr pour prendre mes propres décisions, fit observer Dominic. Contrairement à toi.

Un silence suivit ses paroles. Une fois de plus, le passé armé de ses souvenirs tantôt doux, tantôt blessants, resurgissait entre eux. Au bout de ce qui sembla une éternité, il posa sur elle un regard plein de défi.

— Pour en revenir au cœur du problème, que dirais-tu de repartir de zéro, tout à fait sérieusement? Ce serait différent, cette fois, poursuivit-il sans lui laisser le temps d'intervenir. Je veux dire, nous ne commettrions pas les mêmes erreurs deux fois de suite, n'est-ce pas ? Tu m'as dit toi-même l'autre jour que tu avais tiré les leçons de notre histoire... Et moi, je…

Un sourire énigmatique flotta brièvement sur ses lèvres.

— Les circonstances seraient différentes pour moi aussi. Et puis, que cela nous plaise ou non, nous éprouvons toujours la même attirance l'un pour l'autre; nous n'aurions par conséquent aucun mal à rendre crédible notre aventure.

Un défi? songea Madeline, séduite malgré elle par l'idée.

— Surtout pense un peu à la réaction des commères lorsqu'elles nous verront de nouveau ensemble, ajouta-t-il avec humour.

— Et à toutes les pauvres mamans qui voyaient déjà leurs filles chéries au bras du plus beau parti de la région, renchérit Madeline sur le même ton.

— Vicky, elle, serait aux anges, continua-t-il après l'avoir foudroyée du regard.

Il avait toujours détesté son statut de « beau parti » et éprouvait un profond agacement à voir les plus jolies filles de la région se pâmer à ses pieds, encouragées par des mères pétries d'ambition.

— Les parents auraient tellement peur que nous changions d'avis une fois encore qu'ils se réconcilieraient sur-le-champ afin de prendre en charge l'organisation du mariage ! Ce serait...

— ... tout à fait effrayant, compléta Madeline. Dans une seconde, tu vas me proposer de nouvelles fiançailles!

— Pourquoi pas?

Cette fois, ce fut Madeline qui le gratifia d'une œillade assassine.

— Peux-tu me dire ce qui se passera lorsque nos deux familles auront fumé le calumet de la paix? Lorsque Nina se sera mariée en présence de toute la tribu Stanton et que Vicky aura recouvré sa tranquillité d'esprit? Nous nous retrouverons tous les deux comme deux imbéciles, enlisés dans une histoire d'amour complètement artificielle.

— Il sera toujours temps d'aviser le moment venu, non? lança-t-il avec désinvolture. A moins, bien sur, que tu aies peur de retomber amoureuse de moi..., ajouta-t-il d'un ton suave.

Madeline haussa les sourcils d'un air dédaigneux.

— Désolé, dit Dominic dans un sourire amusé. Je n'ai pas résisté à l'envie de te taquiner. Je m'attendais à une réplique cinglante mais je dois reconnaître qu'une fois de plus, tu as fait preuve d'un sang-froid admirable. Alors, sommes-nous prêts à jouer les amoureux transis pour le bien-être de nos familles respectives?

Madeline le dévisagea avec attention. Malgré elle, elle ne pouvait s'empêcher d'éprouver un frisson d'excitation à l'idée de jouer le jeu. En outre, cela pourrait être très amusant de voir tomber tous ces masques de condescendance. Elle inspira profondément.

— Comment envisages-tu d'amorcer cette... mascarade? Ne me parle pas de la soirée des Preston, s'empressa-t-elle d'ajouter, une malheureuse expérience m'a dégoûtée à vie des réconciliations publiques.

— Le coup bas par excellence, Madeline, marmonna Dominic avant de se redresser. Tu as prévu de déjeuner avec Vicky demain, n'est-ce pas? Eh bien, je ferai mine d'arriver à l'improviste, si cela ne te dérange pas. Et nous démarrerons les choses de là.

— Parfait, approuva Madeline.

Sans un mot de plus, elle se dirigea vers la porte.

— Puis-je savoir où tu vas? demanda Dominic d'un ton stupéfait.

— Je rentre chez moi. Nous avons abordé le sujet qui nous intéressait, il est temps pour moi de partir, déclara-t-elle, pressée d'échapper à sa présence troublante.

— Tu es toujours aussi irritante, grommela Dominic en la rejoignant rapidement J'aime beaucoup, au fait ajouta-t-il d'un ton sibyllin.

— Pardon?

— J'aime beaucoup la nouvelle Madeline.

Avec une lenteur délibérée, il fit glisser son regard gris sur elle, déclenchant au passage mille et une sensations à la fois troublantes et délicieuses.

— Une rebelle déguisée en femme du monde, la taquina-t-il. L'idée a de quoi en émoustiller plus d'un.

— Dominic...

— Je viens de penser à quelque chose, reprit-il en s'approchant d'elle. Nous ferions bien de profiter de notre solitude pour nous entraîner un peu, qu'en dis-tu?

— De... de quoi parles-tu? demanda-t-elle avec méfiance, reconnaissant l'étincelle du désir dans ses yeux gris.

— De caresses, répondit-il avec un haussement d'épaules désinvolte. De baisers, ce genre de choses.

Madeline réagit trop tard et lorsqu'elle voulut le repousser, elle se retrouva plaquée contre lui.

— Arrête, Dominic!

— Tu es sans conteste la plus belle femme que j'aie jamais tenue dans mes bras, murmura-t-il. Cette robe te sied à merveille, elle est tellement provocante...

Ses mains coururent le long de son corps en une caresse infiniment sensuelle, de sa poitrine ronde jusqu'à ses hanches, et Madeline ne put réprimer un petit gémissement de plaisir.

— Et cette bouche... cette magnifique bouche framboise...

— Non!

Trop tard. La tête légèrement inclinée, il captura ses lèvres et elle eut l'impression d'être transportée comme par magie quatre ans plus tôt, lorsqu'elle ne vivait que pour et par l'homme qui la tenait dans ses bras. Son corps n'avait pas changé, il était toujours aussi puissant, aussi ferme et sensuel. Sa bouche était celle qui venait l'embrasser dans ses rêves et l'emplissait d'un désir douloureusement inassouvi. Même son odeur était restée la même et sa peau, chaude et satinée, attisait en elle des sensations qu'elle n'avait jamais pu oublier. Un feu à la fois ardent et doux comme un souffle de vent la consumait rapidement et elle dut retenir sa respiration pour mieux résister à l'appel de ses sens.

Dominic se redressa. Ses pupilles dilatées semblaient avoir avalé ses iris gris argent.

— Respire, Madeline, conseilla-t-il d'une voix rauque. Tu vas en avoir besoin, parce que je ne suis pas satisfait. Pas satisfait du tout.

Cette fois-ci, l'ardeur de son baiser la laissa pantelante. Il y eut d'abord une sensation de chaleur intense qui l'obligea à entrouvrir ses lèvres. Puis le désir qui fit s'entremêler leurs langues avides. Et enfin la passion, une passion si violente que Madeline laissa échapper une longue plainte alors que son corps entier s'embrasait et que sa sensualité, si longtemps réprimée, s'épanouissait comme une fleur au soleil.

Dominic resserra son étreinte avant d'enfouir une main dans sa lourde chevelure, renversant sa tête en arrière afin de la réduire entièrement à sa merci. Son baiser s'intensifia encore, brûlant peu à peu ses dernières réticences. Lorsqu'elle sentit contre son corps tremblant l'ardent désir de Dominic, elle sut qu'elle était perdue.

Sur un dernier gémissement, elle se sentit fondre et lui donna enfin la réponse qu'il attendait, une réponse pleine de fougue et d'ardeur, au diapason de son désir.

Lorsqu'il arracha enfin sa bouche à celle de Madeline, la jeune femme chancela, totalement désorientée. Son cœur cognait violemment dans sa poitrine.

Mortifiée, elle le repoussa avec brusquerie. La colère — enfin — vint à son secours en même temps que la honte, qui teinta sa voix de mépris.

— Tu n'aurais jamais dû faire ça.

— Pourquoi? s'enquit Dominic, visiblement peu impressionné par son air courroucé.

— Parce que tu viens de gâcher notre plan, répondit-elle d'un ton glacial. Je trouverai bien un autre moyen de réconcilier nos familles. Une chose est sûre : je me passerai désormais de ton aide!

— Tout ça à cause d'un baiser?

Sous son regard ouvertement moqueur, Madeline sentit ses joues s'enflammer. Quelle cuisante humiliation !

— Il fallait bien que je trouve un moyen de franchir la barrière de glace derrière laquelle tu t'es réfugiée, reprit-il. Car il est clair que nous ne tromperons personne si tu te raidis chaque fois que je pose les yeux sur toi i

La dérision de ses paroles aida Madeline à relever la tête.

— De toute façon, tu n'auras plus à t'inquiéter de mes réactions, déclara-t-elle avant de tourner les talons pour poser une main tremblante sur la poignée de la porte. Je ne veux plus rien avoir à faire avec toi, Dominic. Je t'en prie, laisse-moi partir, ajouta-t-elle lorsqu'il l'empêcha d'ouvrir la porte d'une simple pression de la main.

— Ne sois pas ridicule ! Tu ne vas tout de même pas tout gâcher à cause de quelques baisers anodins!

Anodins? Si elle ne se dépêchait pas de partir, elle finirait par le gifler! Avec un regain d'énergie, elle parvint à ouvrir la porte malgré l'opposition de Dominic.

— C'est à cause de Lindburgh, c'est ça?

Il la suivit dans le hall, l'attrapa par le bras et l'obligea à s'immobiliser.

— N'aie pas peur de me le dire au lieu de jouer à la vierge effarouchée pour un petit baiser !

Madeline fit volte-face, le regard noir de colère.

— Non, ce n'est pas à cause de Perry, ni d'aucun autre, si tu veux tout savoir!

Elle était consciente de se laisser posséder peu à peu par l'ancienne Madeline, rattrapée par le tempérament fougueux et emporté qui la caractérisait autrefois, mais elle n'en avait cure. Tout ce qu'elle souhaitait à présent, c'était partir d'ici, sortir de la vie de Dominic au plus vite.

— Si tu veux la vérité, reprit-elle d'un ton cinglant, je vais te la donner. Je pensais que tu l'aurais devinée par toi-même, au bout de quatre ans, mais apparemment, ce n'est pas le cas. Alors je vais mettre les choses au point, une bonne fois pour toutes : je ne suis pas disponible, ni pour une amitié, ni pour un flirt, ni pour une mascarade d'idylle, ni pour quoi que ce soit d'autre avec toi. Et ce n'est pas parce qu'il y a un autre homme dans ma vie... mais tout simplement parce que je n'ai pas envie de toi !

— Tu as terminé? demanda-t-il froidement.

Madeline hocha la tête.

— Parfait. Je te raccompagne chez toi.

Le trajet se déroula dans un silence pesant. Une expression dure, glaciale figeait les traits de Dominic et Madeline se sentit peu à peu envahie par un sentiment de panique frôlant presque l'hystérie. Pourquoi diable avait-elle décidé de revenir en Angleterre? Pourquoi n'était-elle pas restée tranquillement à Boston? Là-bas au moins, elle se sentait en sécurité...

Il l'accompagna jusqu'à la porte de son appartement avant de répondre aux paroles chargées d'amertume qu'elle lui avait lancées au visage.

— Tu n'es qu'une menteuse, Madeline. Nous avons éprouvé exactement les mêmes choses en nous revoyant, à savoir un désir et une attirance uniquement renforcées par ces quatre fichues années de frustration ! Pense à ça lorsque tu te retrouveras seule dans ton grand lit ce soir. Et pense à ça aussi.

Vibrant de colère, il approcha son visage du sien.

— Si cette... histoire entre nos deux familles n'est pas réglée rapidement, Vicky souffrira davantage et ton père se retrouvera dans une situation financière catastrophique. Il a besoin de mon soutien et il ne l'obtiendra que si tu acceptes de coopérer avec moi!

Il termina sa tirade par un dernier baiser, dénué de douceur, puis s'éloigna d'un pas rageur. Pétrifiée, Madeline le suivit des yeux, trop bouleversée par les cruelles vérités qu'il venait d'énoncer pour esquisser un mouvement.

A travers ses larmes, elle le vit enfoncer d'un coup sec le bouton d'appel de l'ascenseur. Elle eut soudain envie de le rattraper, esquissa même un pas hésitant avant de se ressaisir. Immobile, elle regarda les portes se refermer sur son visage sombre.

L'ancienne Madeline se serait élancée sans hésiter à la poursuite de son amant furieux. Pas la nouvelle. Elle tenait à sa fierté comme à la prunelle de ses yeux.

8.

Il n'était pas venu. Pourquoi avait-elle espéré le voir, elle l'ignorait. Toujours est-il que le mince espoir de le voir apparaître avait tenaillé Madeline tout au long de l'apéritif et de l'entrée. A présent, cette lueur d'espoir commençait à vaciller. Elle avait à peine touché à sa salade, trop tendue pour pouvoir avaler quoi que ce soit. Quant à Vicky, elle était trop occupée à lui parler d'un client potentiel qu'elle tentait de séduire pour remarquer le manque d'appétit de son amie.

— Je t'assure, Maddie, poursuivit-elle, enthousiaste, si j'arrivais à faire signer un contrat à ce type-là, mon père serait obligé de ravaler toutes les remarques acides qu'il a pu formuler à l’encontre des femmes ! Pour couronner le tout, il est adorable. Il...

Madeline parcourut du regard la salle de restaurant noire de monde. La soirée de la veille avait tourné au désastre et ce triste constat l'avait tenue éveillée une bonne partie de la nuit. Comment avait-elle pu être stupide au point de croire que Dominic et elle pourraient avoir une conversation calme et féconde sans que cela ne tourne à l'aigre ? Et puis, il y avait eu le baiser... Le baiser qui avait bien failli lui faire oublier toutes les résolutions qu'elle avait si durement prises au cours des quatre années passées loin de Dominic.

Cet épisode lui avait montré à quel point elle était encore sensible au charme de ce dernier. Sensible, et tellement vulnérable.

Vulnérable. Pour l'amour du ciel, comment avait-elle pu être aussi naïve, aussi inconsciente?

Ce fut à cet instant qu'elle le vit, dans l'embrasure de la porte. Son cœur fit un bond dans poitrine avant de s'emballer comme un cheval au galop.

Ainsi, il était venu. Malgré toutes les paroles chargées de venin qu'elle lui avait jetées au visage, malgré les répliques méprisantes qu'il lui avait lancées en retour, il était venu et elle dut se mordre les lèvres pour les empêcher de trembler, gagnée par une soudaine allégresse.

Il les repéra enfin. Par-dessus la tête légèrement inclinée de son amie, elle rencontra son regard insondable. Il s'avança alors vers elles, incroyablement séduisant dans un costume sombre à fines rayures assorti à une chemise d'un blanc immaculé, son beau visage empreint d'une sombre détermination.

— ... américain jusqu'au bout des ongles..., poursuivait Vicky. Tu vois ce que je veux dire ? Tout en muscles et en courtoisie charmeuse. Superman en chair et en os.

Madeline écoutait d'une oreille distraite, trop occupée à suivre la progression de Dominic qui se rapprochait, incapable de détourner les yeux du regard métallique fixé sur elle. Il s'immobilisa à côté de sa sœur.

— Bonjour, Madeline, lâcha-t-il d'une voix grave en posant les mains sur les épaules de Vicky qui sursauta violemment, coupée net dans son babillage.

Au prix d'un effort, Madeline détourna les yeux pour regarder Vicky, la pauvre Vicky qui semblait s'être transformée en statue de sel.

— Bonjour, Dominic.

— Voyez-vous un inconvénient à ce que je me joigne à vous?

— Dom..., commença Vicky d'une voix à peine audible.

— Pousse un peu ton sac pour que ton frère puisse s'asseoir à côté de toi, lui conseilla gentiment Madeline, parfaitement impassible malgré le tumulte d'émotions qui bouillonnait en elle.

— Alors, Madeline, où en sont les préparatifs du mariage? commença-t-il sans préambule.

— Tout se passe bien. Il reste encore un mois avant le grand jour mais tu connais Louise, elle est évidemment en avance sur son programme.

— Charles Waverley est un type bien, déclara Dominic. J'espère de tout cœur que Nina sera heureuse avec lui.

— Je n'en doute pas un instant.

Madeline glissa un regard en direction de Vicky. La pauvre dégageait une tension presque palpable, assise là, la tête baissée sur son assiette vide, les mains cachées sous la table. Une vague d'affectueuse compassion envahit Madeline comme elle se tournait de nouveau vers Dominic. Ce dernier haussa les épaules en signe d'impuissance.

— Est-ce que tu connais bien Charles? reprit-elle en s'efforçant de garder un ton léger.

— Assez bien, oui.

Elle vit son bras bouger et devina qu'il avait attrapé la main de Vicky car celle-ci se redressa brusquement pour découvrir le sourire encourageant de son frère.

— Vicky s'était entichée de lui à une époque, n'est-ce pas, sœurette? la taquina-t-il gentiment.

— C'est faux ! protesta la jeune femme, sortant brusquement de son mutisme. Ce n'est pas du tout mon genre d'homme ! Il est trop... trop...

Elle se tut, mal à l'aise, et s'apprêtait à baisser de nouveau la tête lorsque Madeline suggéra :

— ... sérieux?

Vicky ne put s'empêcher de sourire.

— Je vois tout à fait ce que tu veux dire, poursuivit Madeline. Il est tellement... tellement...

— ... sérieux? murmura Vicky.

Les deux amies pouffèrent.

— Trêve de plaisanteries, reprit Vicky, Charles et Nina sont faits l'un pour l'autre. Il lui faut un homme tendre et protecteur.

— Parce que ça ne te plairait pas, à toi ? demanda son frère d'un ton moqueur. Je croyais que toutes les femmes avaient besoin d'être protégées.

— Grand Dieu, non!

Vicky ponctua son exclamation d'une moue dédaigneuse, son embarras définitivement envolé.

— L'homme de ma vie devra posséder un caractère fort et une détermination farouche s'il veut me conquérir. Ce que j'aime dans une relation amoureuse, ce sont les défis permanents. Je ne supporterais pas d'être dépendante de l'autre. Mon futur mari devra être...

Son regard se fixa soudain sur un point précis et elle

— Mon Dieu, souffla-t-elle en attrapant la main de Madeline. C'est lui ! Non... Ne te retourne surtout pas ! C'est lui dont je te parlais avant l'arrivée de Dom... tu sais..., murmura-t-elle, les yeux brillants d'excitation, à l'attention de Madeline qui la contemplait d'un air perplexe. Le type que je... Oh, mon Dieu, il vient par ici!

Dominic regarda dans la même direction que sa sœur pendant que Madeline les dévisageait à tour de rôle. Elle vit alors les joues de Vicky s'empourprer violemment tandis que le visage de Dominic se durcissait. Madeline tressaillit en croisant son regard froidement accusateur.

— J'ignorais que tu attendais quelqu'un, lança-t-il d'un ton glacial.

— Je n'attends personne, objecta-t-elle.

— Madeline!

Au son de cette voix basse et chaleureuse, Madeline se figea. Il lui fallut quelques secondes avant de comprendre le brusque changement d'humeur de Dominic.

L'instant d'après, Perry arrivait à leur hauteur, désarçonnant le pauvre serveur en se penchant vers Madeline pour planter un baiser sur sa joue.

— Que fais-tu ici? lui demanda-t-elle sans ambages.

Perry... Superman? songea-t-elle, encore sous le choc d'une telle apparition. La vue de Vicky avait-elle baissé?

— La même chose que toi, je suppose, répondit-il d'un ton narquois. Je suis venu déjeuner avec Forman.

Ah, Forman... Ainsi, c'était lui, le Superman de Vicky. Son client américain... Elle se leva et le gratifia d'un sourire chaleureux.

— Forman, quel plaisir de vous revoir!

— Bonjour, Madeline. Le plaisir est partagé.

Madeline attendit que le serveur eût terminé de disposer leurs assiettes pour procéder aux présentations. Dominic était déjà debout. Mais elle choisit de commencer par Vicky et s'adressa à Perry.

— Voici celle que tu avais hâte de rencontrer : mon amie, Vicky — Victoria Stanton. Vicky, je te présente Perry Lindburgh.

— La Vicky que Madeline a ligotée à un tronc d'arbre alors que vous jouiez aux cow-boys et aux Indiens et qu'elle a oublié de libérer une fois la partie terminée? fit Perry avec une lueur d'espièglerie dans ses yeux noisette.

Vicky partit d'un éclat de rire.

— Vous a-t-elle raconté les autres tortures qu'elle m'a fait subir?

— Quelques-unes, oui... J'imagine que vous avez été soulagée de la voir quitter le pays ! plaisanta-t-il.

— Oh, non! répondit Vicky avec une sincérité touchante. Elle m'a énormément manqué.

— Elle nous a manqué à tous, intervint Dominic, provoquant un bref silence que seul Forman Goulding ne put comprendre.

Fort de son petit effet, il gratifia Perry d'un sourire poli.

— Nous nous sommes déjà rencontrés, n'est-ce pas?

— En effet, répondit Perry sur le même ton distant.

— Forman...

Madeline s'empressa d'inclure l'ami de Perry dans leur petit groupe.

— Vous connaissez déjà Vicky, il me semble, mais je ne crois pas que vous ayez fait la connaissance de son frère. Dominic, continua-t-elle en l'enveloppant d'un regard menaçant, je te présente Forman Goulding. Il est à la tête de la filiale européenne des entreprises Lindburgh.

Les présentations terminées, Perry consulta brièvement sa montre.

— J'avais l'intention de t'appeler plus tard pour savoir à quelle heure commençait la soirée des Preston, samedi, annonça-t-il.

Du coin de l'œil, Madeline vit Dominic se raidir.

— Il se trouve que j'ai une réunion samedi après-midi et je ne pense pas pouvoir me libérer avant le début de soirée, compléta Perry.

— Cela ne pose aucun problème, le rassura Madeline tandis qu'une idée germait dans son esprit. A propos, ajouta-t-elle d'un ton désinvolte, si Forman a envie de venir, je suis sûre que Vicky ne verrait pas d'inconvénient à se joindre à notre petit groupe.

Dominic était furieux; elle sentait sa colère sous le masque impassible qu'il arborait. Ce qu'il ignorait en revanche, c'était que son plan ne s'arrêtait pas là. Et elle ne le laisserait certainement pas tout gâcher!

— C'est de la provocation pure et simple! lança Dominic d'un ton accusateur après le départ des deux hommes.

Il semblait avoir oublié la présence de sa sœur à leur côté. Mais Madeline, elle, était bien décidée à aller jusqu'au bout de son idée.

— Viens dîner à la maison samedi soir, proposa-t-elle à son amie, ainsi, nous partirons tous ensemble chez les Preston.

— Oh, Madeline! gémit Vicky. Tu sais bien que c'est impossible! J'avais même renoncé à me rendre chez les Preston à cause de...

— Félicitations, Madeline ! gronda Dominic. Tu peux être fière de toi! Crois-tu vraiment que Vicky pourra annoncer à nos parents sans les offenser qu'elle dîne samedi soir chez les Gilburn?

— Tu es invité, toi aussi, coupa Madeline avant d'exhaler un soupir agacé. Réfléchissez un peu, à la fin ! C'est la solution rêvée ! Votre père ne pourra pas se permettre de gâcher la soirée de Perry et de Forman ! Il sait probablement que Vicky essaie d'obtenir le compte de Forman... Ce sera pour elle l'occasion idéale de poursuivre son objectif, il sera bien forcé de l'admettre.

— Hé... tu as entièrement raison ! s'écria Vicky, gagnée par l'excitation contagieuse de son amie. Papa ne pourra pas dire non!

— Mais le père de Madeline pourra, lui, fit remarquer Dominic. Aurais-tu oublié, chère petite sœur, que les Stanton ne sont plus les bienvenus chez les Gilburn?

— Très bien, qu'as-tu à proposer, alors? demanda Madeline.

— Je t'ai exposé ma solution hier soir, répliqua Dominic.

— Oui, et je t'ai clairement dit ce que j'en pensais !

— Hier soir? intervint Vicky d'un ton incrédule. Vous vous êtes vus hier soir?

— Idiot, maugréa Madeline, rougissante.

— Dites-moi un peu, vous deux, combien de fois vous êtes-vous rencontrés, mise à part votre brève entrevue à la banque? voulut savoir Vicky, soupçonneuse.

— Une fois a suffi ! lança Madeline avec hauteur.

— Deux fois, corrigea Dominic d'un ton suave. Souviens-toi de l'autre soir, au bord de la rivière.

— Zut alors, vous êtes de sacrés cachottiers, tous les deux!

— Mon plat est froid, soupira Madeline en s'adossant à sa chaise.

— Je suppose que personne n'est au courant de ces rencontres secrètes, poursuivit Vicky. Et Perry Lindburgh dans tout ça? Et Diane Felton?

Piquée dans sa curiosité, Madeline posa sur Dominic un regard inquisiteur.

— Qui est cette Diane Felton? demanda-t-elle d'un ton mielleux.

— Tu feras sa connaissance samedi soir, répondit Dominic en la gratifiant d'un sourire insolent. Je me ferai une joie de te la présenter... lorsqu'elle m'accompagnera au dîner que tu organises chez toi !

— Oh, elle ne te plaira pas, Maddie ! intervint Vicky. C'est une de ces créatures ultrasophistiquées que mon grand frère semble apprécier ces temps-ci. Elle...

— Attention à ce que tu dis, petite chipie, la coupa Dominic avant d'ajouter d'un ton grinçant à l'attention de Madeline : tu connais bien ce genre de femmes, Maddie chérie. Au fond, elle ressemble beaucoup à ton nouveau personnage.

— C'est hors de question, décréta Edward Gilburn d'un ton sans réplique. Dominic Stanton ne franchira pas le seuil de ma maison !

Madeline laissa échapper un soupir exaspéré, ce qui lui valut un regard courroucé de la part de son père.

— Tout à fait franchement, Madeline, je suis stupéfait que tu l'invites à dîner après ce qu'il t’a fait! reprit-il en secouant la tête. Je pensais que tu avais retenu la leçon.

— Edward ! gronda Louise, sortant pour une fois de sa réserve habituelle. Peut-être devrais-tu essayer de comprendre la position délicate de Madeline dans cette histoire ! Après tout, ce n'est pas elle qui t'a demandé de couper les ponts avec les Stanton.

— Nous, Louise, qui nous a demandé! rectifia-t-il avec véhémence.

— Tu es le seul responsable, Edward, insista Louise. C'est James Stanton et toi qui vous êtes fâchés; Beth Stanton et moi avons été obligées de suivre le mouvement tandis que les pauvres Nina et Vicky se retrouvaient coincées entre deux feux. Crois-tu que ce soit drôle pour Madeline de savoir que son amie d'enfance n'est plus la bienvenue dans sa maison?

— Je n'ai absolument rien contre Vicky ! répliqua son époux. La maison lui est ouverte. Quant à son frère, c'est une autre histoire. Il a fait souffrir ma petite chérie et...

— Ils se sont fait souffrir l'un l'autre, Edward. Ne l'oublie pas. Et Madeline a raison. Il est grand temps de tourner la page.

La jeune femme commençait à regretter sérieusement ce qu'elle avait considéré comme une idée de génie quelques heures plus tôt lorsqu'une voix douce s'éleva à l'autre bout de la pièce.

— J'ai une idée.

Trois regards surpris se tournèrent vers Nina qui esquissa un timide sourire.

— Personnellement, commença-t-elle d'un ton mal assuré, j'estime que Madeline a le droit d'inviter qui bon lui semble chez elle. D'un autre côté, il ne serait pas raisonnable de penser que papa supporterait de dîner en compagnie d'un homme à qui il n'a pas adressé la parole depuis quatre ans...

— Merci, mon ange, intervint Edward Gilburn d'un ton reconnaissant.

— Par conséquent…

Nina marqua une pause, inspira profondément.

— ... je crois que nous devrions laisser Madeline organiser son dîner... seule, suggéra-t-elle d'un trait. La famille Stanton n'aura aucune raison de se sentir offensée; nous n'aurons qu'à prétexter un autre rendez-vous... et nous irons dîner chez Charles. De cette manière, personne ne sera mal à l'aise. Qu'en pensez-vous?

Désireuse ce soir-là d'attirer tous les regards, Madeline enfila une somptueuse robe en velours pourpre dotée de petites manches et d'un décolleté plongeant. Courte et moulante, la jupe était légèrement fendue dans le dos, laissant entrevoir ses cuisses fuselées lorsqu'elle marchait.

Elle rassembla ses cheveux en un chignon flou, savamment retenu par deux baguettes laquées. De grands anneaux d'or pendaient à ses oreilles tandis qu'une épaisse chaîne ornait sa gorge délicate.

Malgré les compliments chaleureux de Perry, elle eut l'impression de devenir invisible lorsque Dominic fit son apparition escorté de Diane Felton. Elle portait du blanc, un blanc nacré, étincelant, qui mettait en valeur sa longue silhouette élancée. Avec ses cheveux blonds comme les blés et son teint diaphane, elle incarnait aux yeux de Madeline le comble de l'élégance et du raffinement.

— Il a du goût, c'est incontestable, murmura Perry en étudiant le visage expressif de sa compagne. Veux-tu que j'éloigne la Reine des Neiges pour que tu puisses discuter tranquillement avec Dominic?

— La Reine des Neiges... ça ne te donne pas froid dans le dos? murmura-t-elle sans cesser de sourire alors que juste sous ses yeux, Dominic inclinait sa tête brune vers sa compagne pour chuchoter quelques mots dans le creux de son oreille parfaite.

Elle entendit le rire amusé de Perry comme elle s'avançait pour accueillir ses invités, portant d'abord son attention sur Vicky.

— Tu es venue.

Elle gratifia son amie d'un sourire chaleureux avant de l'embrasser sur les deux joues.

— J'avais peur que tu ne te désistes au dernier moment.

— C'était moins une, reconnut Vicky. J'ai agi très lâchement en laissant à Dom le soin de parlementer avec papa.

— Tu as bien fait, décréta Madeline en dardant sur Dominic un regard insolent, il faut bien qu'il se rende utile, de temps en temps. Bonsoir, Dominic, ajouta-t-elle en lui tendant la main. Je suis ravie que tu sois venu.

— Je n'ai pas pu résister, murmura-t-il en retenant sa main dans la sienne. Cela fait si longtemps...

— Chéri?

La voix de Diane Felton était aussi légère et incolore qu'elle. Elle posa sur son compagnon un regard empli d'inquiétude.

— Vous n'allez tout de même pas vous chamailler, tous les deux?

Ainsi, elle était au courant de leur passé commun, remarqua Madeline in petto. Mais qui à Lambourn ignorait ce qu'il y avait eu entre eux?

— Nous ne nous chamaillons jamais, mentit-elle à l'adresse de Diane en lui adressant un sourire éclatant. Vous devez être Diane?

Elle se libéra tant bien que mal de l'étreinte de Dominic et offrit sa main à la belle blonde qui la prit avec un sourire artificiel.

— Diane, je te présente Madeline, annonça Dominic. A peine rentrée de Boston et déjà prête à reconquérir Lambourn.

— Dites plutôt qu'elle l'a déjà reconquis, intervint Perry en les rejoignant.

II glissa son bras autour de Madeline et gratifia Diane Felton d'un sourire charmeur.

— J'ai déjà été obligé de repousser les assauts de nombreux soupirants depuis que nous sommes arrivés, ajouta-t-il d'un ton espiègle.

— Diane, coupa Madeline, laissez-moi vous présenter Perry Lindburgh

Les grands yeux gris-bleu s'animèrent soudain.

— J'ai beaucoup entendu parler de vous, monsieur Lindburgh. En fait, votre nom est inscrit partout dans mon bureau !

— C'est vrai? fit Perry. Racontez-moi un peu ça!

Fidèle à sa parole, Perry éloigna prestement la Reine des Neiges.

— Diane est informaticienne, expliqua Dominic à l'attention de Madeline. Son bureau est une mine de gadgets électroniques qui portent tous le logo des entreprises Lindburgh.

— Elle est... ravissante, déclara Madeline en les regardant s'éloigner, soulagée d'avoir pu terminer sa phrase.

— C'est tout à fait mon genre de femme, renchérit Dominic avant de se pencher vers elle pour lui murmurer à l'oreille : elle est vraiment très sympathique, tu sais. Je suis sûre que tu l'apprécierais si tu voulais bien lui laisser une chance.

— Qui te dit que ce n'est pas mon intention?

— Ton expression t'a trahie, chère Madeline, tu étais verte de jalousie.

Elle fronça les sourcils.

— C'est faux.

— Ah bon? J'aurais pourtant juré le contraire. Mais c'était peut-être dû à l'éclairage, ajouta-t-il, sarcastique.

— Cesse de jouer avec moi, Dom, lança-t-elle, furieuse parce qu'il avait raison : elle était bel et bien folle de jalousie. Je crois l'avoir clairement fait comprendre l'autre soir que je détestais ça.

Le visage de Dominic redevint grave, tout à coup.

— Et moi, je déteste la façon dont Lindburgh te touche sans cesse.

— Si vous ne vous décidez pas à faire la paix, tous les deux, nos familles vont encore en pâtir, c'est sûr, intervint Vicky d'un ton réprobateur.

Sans attendre leur réaction, elle alla rejoindre Forman, occupé à préparer les cocktails.

— Je t'ai prévenu, Dominic, je n'entrerai pas dans ton jeu ! insista Madeline, exaspérée par le sourire moqueur de son compagnon.

— Trop tard, trésor.

Il effleura de l'index le bout de son petit nez droit.

— Le jeu a commencé au restaurant, l'autre jour. Tu aurais pu y mettre fin si tu en avais vraiment eu envie.

— Bon sang, tu es vraiment insupportable, Dominic Stanton !

— Je sais, c'est l'un de mes pires défauts, ironisa-t-il.

— Pourquoi agis-tu ainsi?

— Pourquoi ? Pour mettre le compteur à zéro, bien sûr, répondit-il d'un ton railleur. C'est probablement une déformation professionnelle : je ne supporte pas les dettes impayées.

— Je ne te dois rien ! protesta Madeline, à bout de nerfs. Surtout, n'oublie pas que si nous sommes tous réunis ce soir, c'est pour le bonheur de Vicky. Pas pour que tu...

— C'est drôle, coupa-t-il d'un ton doucereux, je croyais que nous étions tous là pour constater à quel point Madeline Gilburn était devenue mûre et raisonnable.

Elle s'écarta brusquement de lui, excédée par son petit rire moqueur. Et pendant le reste de la soirée, elle joua l'hôtesse modèle.

9.

— Très bien, je l'avoue : je suis très impressionné, déclara Dominic quelques heures plus tard lorsque Madeline s'accorda enfin le temps de souffler pour admirer le résultat de ses efforts.

Ils s'étaient rendus chez les Preston avec deux voitures : Dominic avait emmené Diane pendant que le reste du petit groupe effectuait le trajet dans la voiture de Perry. Il était déjà tard lorsqu'ils se retrouvèrent sur le perron de leurs hôtes. Dominic et Diane les attendaient dans la fraîcheur mordante de cette soirée d'avril.

— Vous auriez dû entrer, remarqua Perry.

— La solidarité est le mot d'ordre de la soirée. N'est-ce pas, Madeline?

— Oui, répondit-elle d'un ton ferme avant d'inspirer profondément pour se donner du courage.

— Ai-je raté quelque chose d'important concernant cette soirée? s'enquit Forman, sarcastique.

— Absolument rien, murmura Vicky avec ironie comme ils pénétraient tous les six dans la maison des Preston.

Leur arrivée eut l'effet escompté. Tous les invités présents dans la grande salle de réception comprirent aussitôt la signification de ce geste. Madeline Gilburn et Dominic Stanton ensemble — au sens amical du terme, puisqu'ils étaient tous deux accompagnés. Forman considéra les visages stupéfaits tournés vers eux avant de baisser les yeux vers Vicky, qui s'efforçait de rester détachée, alors même que ses ongles s'enfonçaient nerveusement dans le bras de son compagnon.

— J'ai raté quelque chose, c'est sûr, murmura-t-il à son oreille. Toute cette tension serait-elle causée par deux factions rivales réunies au sein de notre petit groupe?

— Vous n'êtes pas au courant? s'étonna Vicky. Je croyais que Perry vous avait expliqué la situation...

— Il ne m'a rien dit, répliqua Forman.

— C'est une longue histoire, chuchota-t-elle tandis que la maîtresse de maison, visiblement décontenancée, se dirigeait vers eux. Je vous expliquerai un peu plus tard.

— Tu as tout magnifiquement orchestré, la félicita de nouveau Dominic.

Les pommettes de Madeline étaient roses de plaisir, ses yeux pétillaient de satisfaction. Ainsi, tous ses efforts n'auraient pas été vains. Dans un coin de la pièce, ses parents conversaient avec ceux de Dominic. Ils gardaient encore leurs distances, certes, mais au moins s'étaient-ils rendu compte qu'il était ridicule d'entretenir une querelle à laquelle leurs enfants avaient si facilement mis un terme.

Avec la grâce et le charme d'une vraie femme du monde, Madeline avait guidé son petit groupe à travers la salle de réception, faisant les présentations, bavardant, plaisantant, parfaitement maîtresse de la situation.

Puis elle avait suggéré à Perry d'inviter Beth à danser pendant que Dominic invitait sa mère et Vicky son père. Forman, quant à lui, avait entraîné Diane sur la piste de danse et Madeline s'était empressée d'aller chercher James. Comme un ballet parfaitement synchronisé, ils s'étaient tous retrouvés devant une Nina médusée, qui avait suivi la scène au côté de son fiancé.

— Si je comprends bien, je n'aurai pas à me mettre à genoux devant toi. Dommage, soupira Dominic. Moi qui en avais tant envie...

Madeline le foudroya du regard.

— Comme tu peux le constater, il n'était pas nécessaire de prendre des mesures aussi extrêmes. Et j'ai fait ça sans même...

— ... sans même feindre le plus petit rapprochement avec moi, compléta-t-il à sa place avec une moue faussement dépitée.

— Vicky est radieuse, fit observer Madeline.

Dominic jeta un coup d'œil en direction de sa sœur, qui bavardait à bâtons rompus avec Forman.

— Le pauvre... j'espère qu'elle ne lui rebat pas les oreilles avec des histoires de Dow Jones et de marché boursier japonais...

— Dominic ! le rabroua Madeline. Au fait, sais-tu où est passée ta Reine des Neiges? ajouta-t-elle, consciente des regards intrigués qui s'attardaient sur eux.

— Je l'ai abandonnée pour une gitane indomptable, répondit-il du tac au tac. Et où se cache ton fidèle soupirant?

— Il est en train de danser avec ta Reine des Neiges, répondit Madeline, qui venait de repérer le couple sur la piste de danse.

— Viens.

Dominic la prit par la main.

— Faisons comme eux.

— Je n'ai aucune envie de danser avec toi ! protesta-t-elle en tentant de lui résister comme il l'entraînait.

— Bien sûr que si, tu en as envie. Tu ne voudrais tout de même pas gâcher cette belle soirée, n'est-ce pas? Tu sais, tout le monde a remarqué que tu as dansé avec tous les hommes de notre petit groupe sauf moi.

Vaincue, elle se laissa faire. Son cœur, le traître, battait à coups désordonnés dans sa poitrine. Dominic l'attira contre lui, plaquant ses mains au creux de ses reins. Ce fut comme si leurs corps se retrouvaient après une longue absence. Avec douceur et fermeté, il l'entraîna sur une mélodie captivante de Gershwin.

— Sais-tu seulement que tu es la plus belle femme de l'assistance ce soir? demanda-t-il tout à coup.

Arrachée à ses pensées, elle leva les yeux vers lui. Leurs regards se soudèrent.

— Il y a quatre ans, tu étais déjà belle, mais c'était une beauté brute, sensuelle. Alors qu'aujourd'hui...

Il exhala un long soupir.

— On dirait que toutes ces années passées près de Dee t'ont appris à gérer ta beauté. Cela dit, la nouvelle Madeline est certainement beaucoup plus dangereuse que ne l'était l'autre.

— Dangereuse? répéta Madeline en esquissant une moue dubitative.

— Oui, dangereuse, murmura Dominic d'une voix rauque. Toutes les femmes séduisantes sont dangereuses mais toi, Madeline, tu détiens l'arme absolue... Ta beauté est fatale.

— Arrête tes bêtises, voyons...

— Tu as raison, taisons-nous et dansons, chuchota Dominic.

Il l'enlaça plus étroitement et ils continuèrent à danser sans mot dire. Consciente, de tous les regards rivés sur eux, Madeline ne parvenait pas à se détendre.

Ce ne fut qu'au bout de plusieurs morceaux, lorsque l'intérêt qu'on leur portait commença à s'émousser, qu'elle se laissa aller davantage, savourant le plaisir d'être dans les bras de Dom.

Le frottement de ses cuisses musclées contre les siennes combiné aux lentes caresses de sa main dans le creux de son dos la poussèrent à fermer les yeux, la plongeant dans une espèce de volupté euphorique. Bientôt, tout ce qui les entourait s'effaça pour laisser place au parfum de Dominic, à sa chaleur, au goût sucré de sa peau là où ses lèvres effleuraient à peine sa gorge. Elle émit un petit soupir de bien-être et Dominic posa ses lèvres sur sa joue, resserrant davantage son étreinte. Ils dansèrent, dansèrent encore et le monde qui les entourait s'évapora au rythme langoureux de leurs pas.

En proie à un délicieux vertige, Madeline se sentait trop faible pour songer à lutter contre les sentiments qui se tissaient de nouveau entre eux. N'était-ce pas ce qu'elle avait attendu toute sa vie? Ses quatre années d'absence n'avaient en rien effacé le désir qu'elle éprouvait pour cet homme.

— J'ai envie d'être seul avec toi, Madeline, murmura-t-il contre son oreille.

— Non, Dom, je t'en prie, gémit-elle tandis que son corps, comme mû par une volonté propre, s'arquait contre celui de son compagnon.

— Trop tard, chuchota-t-il, une pointe de triomphe dans sa voix rauque.

Il relâcha son étreinte si soudainement qu'elle le dévisagea en clignant des yeux. La lueur amusée qui brillait dans son regard ne dissimulait qu'à moitié la passion qui s'y consumait.

Intriguée, Madeline regarda autour d'elle, surprise de ne plus entendre la musique ni le brouhaha des conversations. Puis elle se rendit compte que Dominic était en train de fermer doucement derrière eux la porte de la bibliothèque.

Sans même qu'elle s'en aperçût, il lui avait fait traverser la salle de réception puis le hall jusqu'à cette pièce ! Comme elle reculait d'un pas, désemparée par les émotions contradictoires qui l'assaillaient, il la saisit par les hanches et la plaqua contre lui.

— Quatre années passées à combattre quelque chose qui ne s'éteindra jamais! murmura-t-il d'une voix étrangement enrouée. Quel gâchis, Madeline. Quel affreux gâchis !

L'instant d'après, la bouche de Dominic réclamait la sienne avec une fougue qui la fit chanceler.

Derrière elle, un feu crépitait dans la cheminée tandis que la chaleur du corps viril de Dominic gagnait le sien, l'emplissant d'une exquise torpeur.

— Retrouvons-nous plus tard, suggéra-t-il contre ses lèvres.

— Où?

Elle ne songea même pas à refuser. Une onde d'excitation étrangement familière courait dans ses veines en même temps que ses instincts reprenaient le pouvoir, lui dictant de n'écouter que son cœur... Elle se sentait légère, euphorique, pleine de vie.

— Au hangar à bateaux, répondit-il et ces quelques mots firent rejaillir des souvenirs d'une telle volupté qu'elle laissa échapper un soupir tremblant.

La bouche de Dominic reprit la sienne dans un baiser chargé de promesses.

— Dès que tu pourras te libérer.

Il relâcha son étreinte, parfaitement maître de ses émotions. Gagnée par une bouffée d'irritation, Madeline plaqua ses paumes sur son torse et les fit glisser lentement le long de son ventre avant d'effleurer du bout des doigts le symbole de sa puissante virilité. Il tressaillit violemment à ce contact et, grisée par sa victoire, Madeline darda sur lui un regard gourmand qui obligea Dominic à fermer les yeux.

— Petite sorcière, murmura-t-il d'une voix sourde. Que veux-tu... ? Que je te fasse l'amour ici, tout de suite, au risque que quelqu'un nous surprenne?

Madeline retira aussitôt sa main, horrifiée par sa propre audace. En quelques secondes, elle avait perdu tout le bénéfice des quatre années passées à essayer de discipliner son tempérament de feu. II fallait à tout prix qu'elle se ressaisisse.

— Non, articula-t-elle en serrant les bras sur sa poitrine.

Comme s'il avait deviné sa confusion, Dominic se posta derrière elle et enroula doucement ses bras autour d'elle.

— J'ai envie de toi, Madeline Gilburn, mon amour d'antan, chuchota-t-il contre sa joue veloutée. Je n'ai jamais cessé de te désirer. La «nouvelle» Madeline, l’« ancienne » Madeline... peu importe ces histoires ridicules pourvu que je retrouve ma Madeline !

Le ton à la fois possessif et passionné de sa voix la fit frémir.

— Ce sera toi et moi, cette fois, promit-il. Tu sais ce que je veux dire, n'est-ce pas? Je veux que nous nous accordions une deuxième chance, que nous soyons libres d'agir à notre guise ensemble, sans que la famille s'en mêle, sans chamailleries, sans crainte du qu'en-dira-t-on... tu comprends?

Elle hocha timidement la tête et fut récompensée par un baiser aérien sur la joue.

— Je peux compter sur toi ?

Nouveau hochement de tête. Oui, pensa-t-elle avec ferveur, il pouvait compter sur elle. Après tout, n'était-ce pas aussi ce qu'elle désirait? Dominic avait raison, toutes ces années de séparation n'avaient rien changé. Le désir qui les poussait l'un vers l'autre était toujours aussi fort, aussi irrésistible. Une pure folie...

— Je viendrai, promit-elle d'une voix tremblante.

Elle l'entendit exhaler un long soupir.

Il était plus de 3 heures du matin lorsque Madeline sella sa jument et prit la direction de la rivière. Le reste de la maisonnée dormait profondément. Cela faisait une heure qu'ils étaient rentrés et tous, épuisés, étaient aussitôt allés se coucher. Tous, sauf Madeline.

Madeline qui avait fait les cent pas dans sa chambre, tenaillée par des sentiments mitigés. La peur, l'excitation, l'amertume, l'euphorie...

Mais elle était bien là, dehors dans la nuit, le visage offert à la morsure du vent. Les sabots de Minty martelaient sourdement la campagne herbeuse enveloppée d'un voile de brume blanchâtre. Plus elle approchait de la rivière, plus la brume s'épaississait et lorsqu'elle s'enfonça dans la forêt, la brume devint brouillard, un brouillard qui tissait sa toile argentée dans les branchages et les broussailles, donnant au paysage une allure fantomatique. Madeline laissa Minty se repérer librement dans ce fouillis végétal qu'elle ne reconnaissait pas.

Elle crut distinguer la monture noire de Dominic au bord de la clairière et orienta doucement sa jument dans cette direction. Tout à coup, une main surgit de nulle part et attrapa ses rênes.

— Tout va bien, fit la voix profonde de Dominic. Laisse-moi te guider.

Lorsqu'ils arrivèrent près de son cheval, il l'aida à sauter à terre.

— J'avais peur que tu ne changes d'avis, murmura-t-il en la serrant brièvement contre lui.

— J'ai promis, n'est-ce pas?

Dominic hocha la tête avant de reculer d'un pas. Un écran de brouillard s'immisça entre eux. Surprise de ne plus le voir, elle tendit le bras dans sa direction. Il lui prit la main et l'attira de nouveau contre lui pour qu'elle puisse voir son visage. Glissant une main sur son épaule, il l'entraîna vers le vieux hangar à bateaux et poussa la porte.

— Bienvenue dans mon humble demeure, annonça-t-il en esquissant une petite révérence. Si madame veut bien se donner la peine...

— Oh!

Madeline resta bouche bée devant le spectacle qui s'offrait à elle. Suspendue à une vieille poutre en chêne, une lampe à huile diffusait une lumière vacillante tandis qu'une épaisse couverture rouge était étalée sur les lames du parquet. A côté se dressaient une bouteille et deux flûtes en cristal.

— Tout à fait charmant, le complimenta Madeline en ôtant ses gants pour les enfouir dans les poches de sa veste de cuir. C'est du champagne?

— C'était plus romantique qu'une Thermos de café, plaisanta-t-il. Suis-moi...

Il la prit par le bras et la guida jusqu'à la couverture où il l'invita à s'asseoir avant de s'installer à côté d'elle.

Avec des gestes adroits, il déboucha la bouteille et Madeline attrapa rapidement les flûtes, partant d'un éclat de rire comme elle les approchait de la cascade pétillante et dorée. Quelques instants plus tard, ils étaient assis côte à côte, bien au chaud dans leurs vestes, épaule contre épaule, un verre de champagne à la main.

— Comme au bon vieux temps, murmura Dominic au bout d'un moment.

Madeline écarquilla les yeux.

— Nous n'avons encore jamais fait ça avant.

Il haussa les épaules tandis qu'un sourire amusé retroussait ses lèvres.

— Disons alors : presque comme au bon vieux temps. Tu te souviens du jour où nous étions partis pêcher et où nos lignes s'étaient prises dans un filet à saumons?

— Mince alors, tu étais furieux ce jour-là, fit Madeline en se remémorant la façon dont il avait presque fait chavirer la barque.

Elle retint son souffle lorsqu'il l'attrapa pour l'installer sur ses genoux; leurs visages étaient tout proches à présent, leurs expressions redevenues graves, intenses.

Le souffle de Madeline caressait doucement sa joue. Sans la quitter des yeux, il porta son verre à ses lèvres pleines et elle but, électrisée par la sensation de picotement sur le bout de sa langue. A son tour, elle lui offrit son verre et le regarda, fascinée, prendre une gorgée et l'avaler lentement.

Leurs regards restèrent soudés comme ils se faisaient boire en silence, grisés par les messages qui passaient entre eux, des messages qu'ils n'osaient pas exprimer par des mots. La lueur orangée de la flamme jouait avec les traits réguliers de Dominic, ses cheveux noir de jais, ses yeux gris foncé, ses lèvres mouillées de champagne, terriblement sensuelles. Elle lui sourit avant de libérer sa main pour plonger son index dans le liquide doré et le passer doucement sur sa bouche entrouverte. Vif comme l'éclair, il captura ce doigt audacieux et le lécha délicatement. Madeline sentit son estomac chavirer en même temps qu'une onde de chaleur envahissait son bas-ventre. Avec une gravité troublante, Dominic reproduisit son geste, humectant lentement ses lèvres de vin avant de glisser le bout de son index dans sa bouche.

Elle baissa les paupières, submergée par une délicieuse langueur. L'instant d'après, il posa les verres par terre et ils demeurèrent un moment ainsi, leurs visages si proches l'un de l'autre qu'ils ne pouvaient rien se cacher.

— Madeline, chuchota Dominic, levant la main pour retirer le chapeau de feutre noir de sa compagne.

Ses cheveux cascadèrent sur ses épaules, libres, comme il les aimait... Il enfouit aussitôt ses doigts dans leur masse soyeuse, l'obligeant à renverser la tête en arrière et, avec une lenteur presque cruelle, il approcha sa bouche de la sienne.

Ses lèvres avaient la saveur du champagne, son visage était froid et sentait bon le savon. Elle glissa ses mains dans l'échancrure de sa veste et explora son torse vigoureux à travers la chemise de coton. Il laissa échapper un soupir tremblant, vibrant de plaisir sous les caresses de Madeline, et elle lui fit écho, plongeant avec délices dans l'univers de volupté que lui ouvrait leur baiser.

— Je n'ai pas l'intention de te séduire ici, murmura soudain Dominic en saisissant sa main, mêlant ses doigts aux siens afin de les porter à ses lèvres et de les embrasser un à un. Je ne veux pas te faire l'amour sur une couverture jetée à même le sol.

Il scruta son visage avec attention, un visage sans fard qui osait enfin montrer les sentiments qui l'habitaient.

— Je te promets un lit moelleux tendu de soie, Madeline, mon amour, reprit-il d'une voix étranglée. Mais je vais te toucher, te caresser jusqu'à ce que tu ne songes plus à personne d'autre qu'à moi, ajouta-t-il avec une détermination presque effrayante. Laisse-moi faire, Madeline, je t'en prie... j'en meurs d'envie.

Sans attendre de réponse, il reprit sa bouche dans un baiser langoureux, infiniment érotique, et Madeline décida de se plier à son rythme. Les mains de Dominic pénétrèrent sous sa veste et prirent ses seins en coupe. Un soupir béat s'échappa de ses lèvres lorsqu'il se mit à dessiner des cercles brûlants sur sa chair palpitante.

Leurs vestes formaient un doux cocon autour d'eux, le baiser se prolongea, de plus en plus intense. Dehors, les oiseaux commençaient à chanter. Un cheval hennit, une bride cliqueta et leurs bouches se séparèrent.

— Encore, implora Madeline sans se donner la peine d'ouvrir les yeux.

— Patience, répondit Dominic en l'allongeant doucement sur la couverture.

Il entreprit de déboutonner lentement son chemisier. Elle frissonna en sentant la morsure du froid sur sa peau dénudée et ouvrit les yeux pour surprendre son regard brûlant posé sur sa poitrine.

Retenant leurs souffles, ils se contemplèrent longuement, savourant la tension qui les électrisait.

Avec des gestes saccadés, Dominic se débarrassa de sa chemise, révélant son torse bronzé et puissamment musclé, recouvert d'une légère toison brune. Les traits figés par l'intensité du moment, il se pencha lentement sur elle. A l'instant où leurs deux corps se touchèrent, ils gémirent à l'unisson.

— C'est merveilleux, soupira-t-il en fermant les yeux. Tu n'imagines pas à quel point j'avais envie de ça, ajouta-t-il à mi-voix. Sentir ta peau contre la mienne...

— Tu as promis que tu n'essaierais pas de me séduire, protesta faiblement Madeline.

— Fais-moi confiance. Je sais ce que je fais.

Il referma les yeux. Madeline vit la courbe sensuelle de sa bouche s'adoucir comme il l'abaissait sur la sienne. A son tour, elle ferma les yeux. Dominic savait ce qu'il faisait, chantonnait une petite voix dans son esprit confus. Alors pourquoi ne pas savourer l'instant présent? Leur baiser s'enflamma et ses doigts errèrent avec délices sur le torse musclé de son compagnon.

A plusieurs reprises, ils cessèrent de s'embrasser simplement pour se regarder. Les mots semblaient inutiles. Fidèle à sa parole, Dominic mettrait bientôt un terme à leur étreinte, avant que la situation ne lui échappe. Bientôt, il la ramènerait gentiment à la réalité, par des caresses plus légères, des baisers moins enflammés... Bientôt, il murmurerait les paroles qu'elle avait tant entendues autrefois : « Il faut arrêter maintenant, il faut arrêter »...

Mais cette fois, il ne s'arrêta pas. Ce fut le glissement de la braguette de son jean qui l'alerta. Jamais Dominic n'avait franchi ce pas jusque-là...

— Dominic? murmura-t-elle d'une voix mal assurée.

— Ne t'inquiète pas, Madeline, je veux juste te caresser. C'est plus fort que moi...

Sa voix devint soupir comme il glissait une main entre ses cuisses.

Un éclair la traversa des pieds à la tête et elle trembla violemment, en proie à un sentiment de peur et d'excitation mêlées. La bouche de Dominic se fit plus pressante contre la sienne, sa peau devint brûlante, l'exquise torture que lui infligeaient ses doigts lui arracha une longue plainte rauque et l'instant d'après, elle bascula dans une spirale de volupté qu'elle n'avait encore jamais explorée, un monde où plus rien ne comptait que l'épanouissement des sens.

Prise de panique, elle cria son nom en enfonçant ses ongles dans ses épaules couvertes d'un léger film de sueur. Elle l'entendit murmurer des paroles inintelligibles et rencontra son regard étincelant, assombri par la passion, juste avant de connaître l'extase suprême.

Lorsque son corps se fut apaisé, il l'attira tout contre lui et la berça doucement, comme on console un enfant.

— Mon Dieu, articula-t-elle en retrouvant son souffle. Pourquoi?

Elle fixait le plafond d'un air abasourdi, encore sous le choc de ce qu'elle venait de vivre. Mais Dominic la repoussa sans ménagement.

— Je suis désolé, marmonna-t-il.

— Désolé?

Elle se redressa, s'efforçant de sortir de la douce torpeur qui imprégnait son corps.

— Dominic, pourquoi ne m'as-tu pas fait l'amour au lieu de..., reprit-elle d'une voix étranglée.

— Tu es encore vierge.

— Je suis... pardon?

Un vent de colère souffla sur elle, généré par le désarroi qu'elle éprouvait après ce qui venait de se produire.

— Tu veux dire que tu as fait ça simplement parce que tu supposes que je suis vierge?

Il baissa le bras, levant sur elle un regard interrogateur. Il était très pâle tout à coup, et la tension qui l'habitait raidissait tout son corps.

Secouée de violents tremblements, Madeline se leva et rajusta ses vêtements avec des gestes rageurs. Elle se sentait bafouée, profondément humiliée. De quel droit avait-il fait ça?

— Tu me reprochais toujours de m'arrêter trop tôt, expliqua-t-il d'un air confus. Je n'ai pas voulu te décevoir, cette fois.

Madeline secoua la tête, incrédule.

— Tu n'as donc rien compris, Dominic ! Je veux qu'on m'aime, pas qu'on se contente de me faire plaisir!

Des larmes lui brûlaient la gorge et les yeux mais elle continua en prenant soin d'éviter son regard :

— Je veux être aimée et désirée au point que tu ne sois plus capable de t'arrêter, que tu perdes enfin le contrôle de tes émotions, que tu donnes libre cours à ta passion... si elle existe vraiment!

— Je ne voulais pas m'arrêter, objecta-t-il d'un ton bourru.

— Peut-être, mais c'est pourtant ce que tu as fait. Comme toujours, ajouta-t-elle avec un rire sans joie, c'est Dominic qui a mené la danse et Madeline et qui l'a docilement suivi ! Tu aimes me tenir à ta merci, n'est-ce pas, tu as toujours aimé ça! conclut-elle d'un ton accusateur.

— Tu te trompes, Madeline.

Avec un soupir, il passa une main lasse dans ses cheveux.

— Ça n'a jamais été ainsi. Tu étais si jeune... bon sang, Madeline, tu avais tout juste dix-huit ans ! Regarde la vérité en face, à la fin, ajouta-t-il en se levant à son tour. Tu as aimé ce que nous venons de partager, tu ne peux pas le nier, Madeline.

— Mais nous n'avons rien «partagé» du tout! s'écria-t-elle d'une voix pleine de sanglots. Nous n'avons jamais rien partagé, le problème est bien là! Tu prenais déjà un malin plaisir à jouer avec mes sentiments il y a quatre ans et je suis obligée de constater que rien n'a changé... absolument rien !

Sa voix vibrait de colère, de fierté blessée, de frustration intense. Et de désespoir. C'était plus qu'elle ne pouvait en supporter. Elle n'aurait jamais dû remettre les pieds en Angleterre, pas avant que Dominic Stanton ait définitivement cessé de la tourmenter. Combien de fois avait-elle secrètement rêvé de lui, de sa peau sur la sienne, de ses baisers et de ses caresses ?

Une sensation de nausée l'assaillit soudain.

— Je ne veux plus jamais te revoir, martela-t-elle en serrant les pans de sa veste autour d'elle. Pas comme ça, en tout cas.

Elle balaya le vieux hangar d'un regard cynique.

— Tu m'as fait beaucoup de mal, Dominic. Chaque fois que je te vois, tu piétines mon amour-propre. Rien n'a changé.

— Et que m'as-tu fait, à ton avis? répliqua-t-il d'un ton abrupt.

— Je t'ai ridiculisé, répondit-elle du tac au tac. Et tu sais quoi? Je n'ai jamais cessé de me le reprocher tout au long de ces années d'éloignement, mais pour la première fois, j'en arrive à croire que tu l'avais bien mérité!

10.

— Ils ont tous accepté l'invitation, déclara Nina, assise devant le joli secrétaire où elle passait en revue les réponses à ses invitations. Y compris les Stanton, ajouta-t-elle avec un sourire satisfait.

— Pas étonnant, grommela Edward Gilburn. Tu les as suffisamment flattés en allant leur porter les faire-part en personne.

— Ce n'était pas de la flatterie! protesta Nina. J'ai préféré les leur apporter simplement parce que tous les autres invités avaient reçu leurs faire-part des semaines plus tôt.

— Tu as bien fait, chérie, intervint Louise.

— As-tu vu Dom, là-bas? ne put s'empêcher de demander Madeline.

Elle n'avait eu aucune nouvelle de lui depuis la scène éprouvante qui s'était déroulée dans le hangar à bateaux, dix jours auparavant. Et le sentiment de vide qu'elle éprouvait à chaque instant était aussi intolérable que quatre ans plus tôt.

— Dom m'a assuré qu'il serait ravi de venir à mon mariage, répondit Nina.

Madeline attendit, le souffle court. Nina allait probablement ajouter qu'il lui avait demandé de ses nouvelles? Mais il n'en fut rien et, en proie à une soudaine agitation, elle se leva et s'approcha de la fenêtre pour contempler le jardin d'un air absent.

— Savais-tu que le vieux major Courtney était décédé l'an dernier, Maddie? demanda soudain son père.

— Non ! s'écria Madeline en faisant volte-face, incrédule.

Le major Courtney passait pour le vieil original de la région ; Madeline l'avait toujours vu vivre en ermite dans sa demeure délabrée. Ils étaient parfaitement assortis, tous les deux, et elle avait du mal à croire qu'il ne l'occuperait plus, désormais.

— A qui appartient la maison, maintenant? s'enquit Madeline, réticente à l'idée de voir quelqu'un d'autre investir les lieux.

Son père haussa les épaules.

— Un autre hurluberlu, sans aucun doute. Tout le monde savait qu'aucun membre de la famille Courtney ne désirait y vivre. Après tout, ils ne se sont jamais occupés ni du vieil homme ni de sa maison. Il semblerait toutefois que quelqu'un l'ait rachetée... bien qu'elle n'ait jamais été mise sur le marché, ajouta-t-il d'un ton songeur. Cela fait des mois que des artisans travaillent à sa restauration. Il faut le voir pour le croire, Maddie. Une nouvelle toiture, des huisseries entièrement rénovées. Les nouveaux propriétaires ont déjà dépensé une petite fortune, les idiots. Je refuserais de vivre là-dedans même si on me payait pour ça!

Pas moi, songea Madeline, submergée par une vague de mélancolie. Comme elle aurait aimé redonner au vieux manoir sa splendeur passée ! Une fois restauré, il aurait ressemblé au tableau qu'elle avait admiré dans l'appartement de Dominic. Lorsqu'ils étaient ensemble, autrefois, elle demandait souvent à Dom de la conduire là-bas pour pouvoir admirer à loisir la vieille demeure en ruine. L'attirance qu'elle avait toujours éprouvée pour cet endroit l'étonnait elle-même.

— Je vais peut-être aller faire un tour là-bas cet après-midi, déclara-t-elle sur une impulsion.

Une petite promenade lui changerait les idées. Cette semaine lui avait paru tellement longue... interminable.

— Perry te manque déjà? demanda son père, trompé par son ton morose.

Perry était reparti pour Boston deux jours plus tôt sans chercher à cacher sa déception. « Tu n'as même pas essayé de lui résister, lui avait-il reproché. Il lui a suffi de claquer des doigts pour que tu accoures auprès de lui ». Il l'avait vue partir à cheval dans la nuit brumeuse et l'avait entendue rentrer plusieurs heures plus tard.

— Perry et moi sommes amis, papa, répondit Madeline avec une pointe d'irritation dans la voix. Des amis proches, certes, mais rien de plus.

— Dans ce cas, ça doit être Boston qui te manque, décréta son père en la dévisageant avec attention, sourcils froncés. Car de toute évidence, tu n'es pas heureuse ici.

En silence, avec un hochement de tête à l'adresse de sa fille et un regard plein de sollicitude pour son mari, Louise se leva et quitta la pièce, suivie de Nina.

— Je vais tout à fait bien, répliqua Madeline. Il ne s'agit ni de Boston ni de Perry. Je me sens simplement...

Que ressentait-elle, au juste? Un découragement indicible, une tristesse insondable...

— Si tu veux mon avis, déclara son père, tu as besoin de t'occuper. A Boston, tu travaillais dans cette boutique de décoration où Dee dépense tout son argent... Je ne vois pas pourquoi tu ne trouverais pas un poste équivalent ici. Ou mieux encore : nous pourrions t'aider à ouvrir ta propre boutique de décoration à Lambourn... ou à Reading si tu préfères !

Madeline secoua la tête d'un air désolé.

— Il faut être qualifié pour ouvrir ce genre de magasin, papa. Ce n'est pas mon cas.

— Dire que tu as renoncé à poursuivre des études en arts plastiques à cause de Dominic Stanton, maugréa Edward Gilburn. Pourtant, tu as ça en toi ! Et puis, rien ne t'empêche de reprendre des études maintenant ! suggéra-t-il, les yeux brillants de défi. Cela n'aurait rien d'extraordinaire, tu sais... Qu'en dis-tu, Maddie? Tu es libre comme l'air!

Libre comme l'air, exactement, convint-elle in petto en se détournant brusquement pour dissimuler l'abattement qui voilait ses traits.

— Je vais y réfléchir, répondit-elle, pressée de mettre un terme à ce dangereux tête-à-tête. Dès que le mariage aura eu lieu.

— Maddie, ma chérie...

Elle sursauta en entendant la voix de son père juste derrière elle. Absorbée par ses propres pensées, elle ne l'avait pas entendu se lever.

— Est-ce à cause de Dominic? reprit-il avec une douceur infinie.

Un flot de larmes lui brouilla la vue et elle cligna des yeux, incapable de prononcer le moindre mot alors qu'elle aurait tant voulu répondre par la négative.

— Nous étions tous tellement heureux de vous voir ensemble il y a quatre ans ! avoua son père dans un soupir. Je sais que nous sommes un peu responsables de ce qui s'est produit, nous vous avons tellement pressés…Louise m'avait pourtant prévenu... Elle nous avait conseillé à tous de vous laisser tranquilles afin que vous puissiez prendre conscience des sentiments que vous vous portiez mutuellement. Hélas, nous... je veux dire James Stanton et moi étions trop...

— Papa.

En un éclair, Madeline se retourna vers son père et posa les doigts sur ses lèvres pour le réduire an silence.

— Je t'en prie, tais-toi, articula-t-elle d'une voix étranglée. Je t'aime profondément, tu sais, mais s'il te plaît, ne dis rien... s'il te plaît.

Un soupir chaud et tremblant caressa ses doigts et l'instant d'après, il la prit dans ses bras et la serra contre lui, comme il l'avait fait tant de fois par le passé.

— Va te promener, fit-il d'un ton bourru. Le grand air t'aidera à mettre de l'ordre dans tes pensées.

Elle était en train d'enfiler sa veste dans l'entrée lorsque le téléphone sonna dans le bureau. La voix de son père s'éleva, inintelligible. Au moment où elle allait sortir, Edward passa la tête dans l'entrebâillement de la porte.

— Oh, tu n'es pas encore partie ! dit-il, visiblement déçu. C'est... c'est pour toi. Dominic, ajouta-t-il avant de s'éclaircir la gorge.

Il hésita un instant puis prit la direction du salon sous le regard stupéfait de Madeline. Le cœur lourd, elle retourna dans le bureau et ferma la porte derrière elle. Le combiné gisait sur le sous-main de cuir, à côté des lunettes cerclées d'or de son père.

Sa main tremblait légèrement lorsqu'elle le prit pour le porter à son oreille.

— Allô?

Elle ferma les yeux pour mieux savourer l'instant où s'élèverait, à l'autre bout du fil, sa voix grave et profonde. Le silence se prolongea et les battements de son cœur s'accélérèrent tandis qu'une bouffée d'angoisse l'assaillait. Et s'il avait changé d'avis? S'il ne voulait plus lui parler?

— Dominic? balbutia-t-elle, incapable de supporter plus longtemps cette terrible attente.

— Je veux te voir, déclara-t-il enfin et le ton rauque de sa voix trahit le trouble qui l'habitait lui aussi. J'ai été obligé de m'absenter pour le travail, s'empressa-t-il d'ajouter. Je suis rentré il y a à peine une heure, voilà pourquoi je ne t'ai pas appelée plus tôt. Pouvons-nous nous voir cet après-midi?

— Je... je m'apprêtais à sortir, balbutia Madeline. Il y eut une nouvelle pause.

— J'ai quelque chose pour toi, Madeline, reprit finalement Dominic. Quelque chose que je t'ai promis un jour. Acceptes-tu de me rencontrer?

Intriguée, la jeune femme fronça les sourcils. A quoi diable faisait-il allusion?

— Où? demanda-t-elle en maudissant sa propre faiblesse.

Perry avait vu juste. Dominic n'avait qu'à claquer des doigts pour qu'elle se jette dans ses bras... Inutile de lutter, c'était plus fort qu'elle.

— Où allais-tu, si ce n'est pas indiscret? demanda-t-il.

— J'avais envie de me promener un peu. En fait, j'avais décidé d'aller jeter un coup d'œil au vieux manoir du major Courtney. Mon père m'a dit qu'il avait été vendu et que le nouveau propriétaire était en train de le faire restaurer. Je voulais le voir une dernière fois avant de ne plus le reconnaître.

— C'est encore un peu tôt dans la saison pour aller chiper des pommes, tu ne trouves pas, Madeline? murmura doucement Dominic.

Prononcés d'un ton taquin, ces mots lui arrachèrent un petit sourire. Adolescente, elle prenait un malin plaisir à s'aventurer discrètement dans le verger du major pour piller le vieux pommier dont les branches croulaient sous les fruits que personne ne cueillait. Lorsque le vieil homme la surprenait, il sortait de sa maison, brandissant son fusil en criant à tue-tête, et Madeline prenait ses jambes à son cou, partagée entre la peur et l'excitation.

— Parce que toi, bien sûr, tu n'as jamais été jeune, répliqua-t-elle d'un ton moqueur.

— Si, mais c'était il y a bien longtemps, confia-t-il, soudain grave. Avant qu'une superbe créature brune m'ensorcelle et me transforme en un vieil homme avant l'âge.

Le sourire de Madeline s'épanouit.

— Sais-tu qui a racheté la propriété?

— Je n'en ai pas la moindre idée. Avais-tu l'intention de partir à cheval ou en voiture?

— J'avais envie de marcher, en fait, répondit-elle.

— Je te retrouve là-bas dans une heure, dit Dominic avant de raccrocher.

Madeline contempla le combiné d'un air rêveur. Pour quelle raison avait-elle accepté de le voir alors qu'elle savait pertinemment que rien de bon ne sortirait de cette entrevue? Jetant un coup d'œil en direction du miroir suspendu au-dessus de la vieille cheminée de marbre, elle sut pourquoi. C'était écrit sur son visage, impossible de ne pas le voir. Ses yeux étincelaient, les coins de sa bouche s'étaient relevés et elle se sentait heureuse, pleine de vie, pour la première fois depuis plus d'une semaine. C'était pour cette raison qu'elle avait accepté de le voir : parce qu'il était le seul sur cette terre à lui procurer ce sentiment de plénitude intense.

La voiture de Dominic n'était pas dans l'allée lorsqu'elle arriva devant le manoir Courtney. Elle s'immobilisa, contemplant la vieille demeure qui se dressait au bout du chemin bordé d'arbres. A son grand soulagement, les travaux de rénovation qui avaient déjà été réalisés ne lui avaient en rien ôté son charme désuet. Comme l'avait dit son père, la toiture avait été entièrement refaite et les nouvelles fenêtres, répliques exactes des anciennes, rajeunissaient la façade. Les vieilles pierres avaient été remises en état, les hautes cheminées réparées. Madeline se surprit à incliner la tête de côté pour les imaginer comme elles étaient autrefois.

Une bourrasque de vent rabattit ses cheveux sur son visage et elle ôta une main de sa poche pour les écarter, levant les yeux vers l'œil-de-bœuf situé juste sous les toits. Elle aurait juré avoir aperçu un visage derrière les carreaux mais non, il n'y avait personne. Se pouvait-il que le vieux manoir fût hanté? Elle examina toutes les fenêtres de l'étage, en vain. Un sourire d'autodérision se dessina sur ses lèvres. Aucun fantôme digne de ce nom n'accepterait d'occuper une maison rénovée, voyons !

Elle remonta lentement l'allée, contemplant avec plaisir les fenêtres à petits carreaux encadrées de grosses poutres en chêne. Le porche de la façade arborait une couche de laque noire et son toit couvert de tuiles neuves descendait dans le prolongement de celui de la maison principale. De gros engins se dressaient, inertes, dans la cour, témoins des gros travaux en cours. Personne n'habitait encore la maison mais les rideaux qui ornaient certaines fenêtres donnaient à croire que les nouveaux propriétaires ne tarderaient pas à emménager.

Les mains enfoncées dans les poches de sa veste, Madeline entreprit de faire le tour de la demeure, s'arrêtant devant chaque fenêtre pour jeter un coup d'œil à l'intérieur. A l'arrière de la bâtisse, la nature avait repris ses droits et ce qui avait jadis été un jardin ressemblait à présent à un immense fouillis végétal où arbustes, fleurs et broussailles s'entremêlaient spontanément. Un magnifique potager s'étendait à cet endroit autrefois, jusqu'au verger qui conduisait tout droit à la rivière.

Les écuries et l'ancien garage n'avaient pas encore été touchés; à en juger par les impressionnants cadenas qui fermaient leurs portes, les entrepreneurs devaient s'en servir pour entreposer leur matériel.

Quelques marches en pierre érodées par le temps conduisaient à la porte de derrière, massive, imposante. D'autres marches couvertes de mousse descendaient au sous-sol. Ici, les fenêtres étaient trop hautes pour qu'elle puisse satisfaire sa curiosité aussi, après un dernier coup d'œil nostalgique à la façade arrière acheva-t-elle son tour, le cœur étrangement lourd comme elle contemplait une dernière fois cette demeure qui l'avait toujours fascinée.

— Pousse la porte si tu en as envie; c'est ouvert.

Madeline étouffa un cri de stupeur en faisant volte-face. Dom se tenait un peu plus loin, les cheveux ébouriffés par le vent.

— C'est complètement idiot de faire ça! s'écria-t-elle lorsque la peur eut cédé la place à la colère.

— Tu m'as pris pour le fantôme du vieux major, c'est ça? lança Dominic avec un sourire franchement amusé.

— Par où es-tu arrivé? s'enquit Madeline en regardant autour d'elle. Où est ta voiture?

— Elle n'est pas là.

Ce ne fut qu'en reportant son attention sur lui qu'elle vit qu'il ne portait pas de veste. Il était là, dans le vent froid, en pantalon et en chemise. Son cœur fit un bond dans sa poitrine.

— Tu es chez toi, n'est-ce pas? C'est toi qui as racheté le manoir.

Il la gratifia d'un petit sourire avant de poser les yeux sur la façade superbement ravalée de sa dernière acquisition. Le vent se mit à souffler plus fort, plaquant contre son torse la fine cotonnade de sa chemise, balayant son épaisse chevelure.

— On dirait qu'il va pleuvoir, murmura-t-il soudain en fixant son regard sur Madeline.

Lentement, d'un geste hésitant, il tendit la main vers elle.

— Entrons, je vais te faire visiter.

La vue de cette main qui l'avait divinement caressée quelques jours plus tôt la fit tressaillir et elle dut fermer les yeux pour mieux lutter contre la vague d'émotion qui menaçait de la submerger.

— Allez, viens.

Dominic posa sa main sur son bras et elle souleva les paupières à contrecœur.

— Viens, répéta-t-il à voix basse avant de l'enlacer par les épaules, la serrant contre lui comme ils remontaient vers l'imposante porte d'entrée.

Ils franchirent le seuil ensemble et Dom s'écarta légèrement pour refermer derrière eux; le vent froid resta dehors tandis qu'ils se retrouvaient à l'intérieur, seuls.

Déconcertée par le silence soudain, Madeline demeura immobile. Le bras de Dominic reposait encore sur ses épaules. Elle respirait à peine, totalement imprégnée de sa présence.

Ils se trouvaient dans une vaste pièce carrée qui avait probablement servi de pièce à vivre deux siècles plus tôt. Là, une grande famille avait pris ses repas autour d'une longue table en chêne et passé de longues veillées d'hiver devant l'imposante cheminée en pierre qui occupait presque entièrement le mur central de la maison. Un escalier de bois tournait le long du mur opposé, débouchant sur un palier bordé d'une rambarde en pierre.

— Il y avait un lustre en cristal avant, déclara Dominic en la voyant contempler les poutres en chêne massif qui barraient le plafond. Il était dans un tel état de saleté que nous ne nous sommes rendu compte de sa valeur et de sa beauté qu'après l'avoir décroché. Une pièce superbe, murmura-t-il avec un sourire satisfait. Un artisan est en train de le restaurer avec une foule d'autres trésors que nous avons découverts sous des couches et des couches de poussière.

— Pauvre major, soupira Madeline. Comment faisait-il pour vivre dans cette maison si tout était en si mauvais état?

— Une question d'habitude, je suppose, répondit Dom dans un sourire. En fait, les quelques pièces dans lesquelles il vivait étaient toutes impeccablement entretenues. La bibliothèque, par exemple.

Il s'écarta pour ouvrir une porte sur leur gauche.

— Je crois même qu'il devait dormir et manger dans cette pièce, entouré de ses vieux livres et d'une tonne de documents, militaires pour la plupart. Comme tout ce qui a été trouvé dans la maison, ces derniers sont en train d'être restaurés et estimés.

Sourcils froncés, Madeline le rejoignit sur le seuil d'une grande pièce étonnamment bien éclairée dont les murs étaient barrés d'étagères vides.

— S'il y avait tant d'objets de valeur dans cette demeure, pourquoi la famille ne les a-t-elle pas récupérés avant que tu ne prennes possession des lieux?

Dom haussa les épaules.

— Je leur ai offert un bon prix pour l'ensemble, expliqua-t-il d'un ton désinvolte. Et ces idiots pétris d'indifférence ont accepté sans discuter. Pas étonnant que le major se soit isolé du reste de sa famille. Tous se moquaient éperdument de lui et de ses biens; tout ce qu'ils souhaitaient, c'était être débarrassés au plus vite de la maison. Tant pis pour eux.

Il marqua une pause avant de reprendre :

— Lorsque les travaux de restauration seront achevés, le manoir ressemblera exactement à ce qu'il aurait dû être si le vieil homme avait eu les moyens et le courage de l'entretenir.

Madeline se tourna vers lui.

— Et tu prendras un malin plaisir à le remplir de tous les objets insolites et merveilleux que tu as dénichés au fil des ans.

Un sourire amusé éclaira son visage.

— Bien sûr, c'est l'endroit idéal, tu ne trouves pas? Viens, ajouta-t-il en lui prenant la main. Je vais te faire visiter le reste de la maison.

Les pièces aux formes étonnantes se succédaient dans un drôle de labyrinthe et chacune possédait au moins une caractéristique pittoresque qui enflamma la fibre artistique de Madeline. Quelques minutes après le début de la visite, ils bavardaient avec animation sur la décoration et le mobilier à choisir, en harmonie avec l'ambiance désuète de la demeure. Au rez-de-chaussée, les travaux avaient peu avancé mais lorsqu'ils montèrent au premier, Madeline fut surprise de constater que l'étage était presque habitable.

— Nous avons commencé par la toiture pour descendre ensuite progressivement, expliqua Dominic. Les ouvriers ont quitté cet étage la semaine dernière.

Tout en parlant, il s'était approché d'une porte qu'il ouvrit doucement. Il pénétra dans la pièce et l'entraîna à sa suite.

— Voici la seule pièce qui soit entièrement terminée. La chambre principale, annonça-t-il avec une petite révérence solennelle.

— Oh!

Médusée, Madeline s'éloigna de lui et alla se poster au milieu d'un épais tapis de soie vieux rose. Les yeux écarquillés de surprise, elle tourna lentement sur elle-même, trop stupéfaite pour parler. Jamais elle n'aurait cru qu'un homme comme lui choisirait de telles couleurs pour décorer sa chambre.

Au centre de la pièce se dressait un grand lit à baldaquin en acajou, habillé de lourdes tentures de soie gris argent et vieux rose. Surdimensionné, le matelas était enveloppé d'un couvre-lit assorti. En proie à un embarras soudain, Madeline détourna les yeux pour se trouver face à une cheminée en acajou délicatement sculptée qui occupait une bonne partie du mur opposé.

Deux gros fauteuils tendus de brocart flanquaient la cheminée, des rideaux assortis encadraient les fenêtres et plusieurs petites lampes habillées de soie rose parsemaient la pièce.

— Alors, commença Dominic, rompant ainsi le silence qui s'éternisait, qu'en penses-tu?

Penser? Une grosse boule lui nouait la gorge. C'était une chambre somptueuse. Mais c'était surtout une chambre qu'il avait décorée dans le but évident de la partager avec une femme. Une femme qu'il devait aimer si passionnément qu'elle sentit un flot de larmes lui monter aux yeux et se détourna vivement pour échapper au regard grave posé sur elle. Cette chambre était tellement révélatrice... qu'elle redoutait d'entendre la suite.

Le silence retomba entre eux, pesant, électrique. Incapable d'en supporter davantage, elle se tourna vers la fenêtre. Ce fut alors qu'elle le vit, le tableau encadré d'or, suspendu au-dessus de la cheminée, et elle tressaillit violemment.

— J'avais promis de t'offrir ça, tu te souviens? murmura Dominic en venant se poster juste derrière elle. Le tableau récemment et la maison il y a très, très longtemps, lorsque tes rêves n'étaient que... des rêves avec lesquels j'aimais jouer. Eh bien...

Ses mains se posèrent sur ses épaules, ses doigts l'étreignirent doucement, la réchauffant jusqu'au plus profond de son cœur.

— Voilà... Le tableau, la maison. Tous deux t'appartiennent, Madeline. Je t'en fais cadeau.

— Oh, Dom, articula-t-elle à grand-peine. Je ne peux pas...

Sourd à ses protestations, il l'attira dans ses bras et la serra fiévreusement contre lui.

— Il y a très longtemps, une éternité à mes yeux, commença-t-il d'une voix nouée par l'émotion, une jolie brune au regard ensorceleur, une jeune femme que j'aimais de tout mon cœur s'est offerte à moi avec toute la passion de son tempérament fougueux et moi, idiot que j'étais, j'ai repoussé ses tendres assauts.

Elle porta vivement la main à ses lèvres pour étouffer un sanglot et Dorninic exhala un soupir tremblant.

— Tu étais tellement imprévisible, Madeline, se souvint-il encore. Je ne savais jamais sur quel pied danser avec toi. Et j'avais tellement envie de toi que j'étais chaque fois obligé de repousser les limites de mon sang-froid.

Il se pencha pour effleurer sa joue d'un baiser.

— Tu étais très jeune, ma chérie. Tout le monde ne cessait de me répéter que j'avais une chance inouïe, tous me demandaient comment je comptais m'y prendre pour dompter ta nature tumultueuse. Mais personne ne s'inquiétait de savoir comment je ferais pour ne pas céder à mes plus bas instincts ! Il me suffisait de poser les yeux sur toi pour perdre la tête !

— Dom...

— Laisse-moi terminer. J'avais tellement envie de toi, Madeline, tu hantais mes pensées jour et nuit, mais il y avait tous ces gens ravis pour nous qui me rappelaient ton jeune âge, qui me conseillaient de préserver ton innocence, ton incroyable fraîcheur. Et puis, il y avait les autres, ceux qui me demandaient s'il était bien raisonnable d'épouser quelqu'un d'aussi jeune et d'aussi têtu. Ceux-là s'interrogeaient aussi sur la nature de tes sentiments à mon égard... Etais-tu suffisamment mûre pour être vraiment amoureuse? Alors, à force de les entendre, le doute s'est immiscé en moi. Avais-je le droit de t'imposer le mariage? Savais-tu au moins ce que tu attendais de la vie, et a fortiori de moi ?

— Oui, je le savais, chuchota Madeline. Mais tu n'as pas cru en mon amour.

Il y eut un silence.

— Non, admit-il enfin.

— Et tu m'as perdue.

— Oui, acquiesça-t-il dans un souffle en la faisant pivoter vers lui pour l'envelopper d'un regard sombre, empreint de gravité. Aujourd'hui, la roue a tourné et c'est à moi de te faire des avances, à toi d'accepter ou de me repousser. Si je t'embrasse maintenant et que je te porte jusqu'à ce grand lit avec l'intention délibérée de te faire l'amour, voudras-tu de moi, Madeline?

Son regard grave, solennel, trahissait l'absolue sincérité de ses propos et pourtant, sans qu'elle puisse s'expliquer pourquoi, Madeline hésitait. Si elle s'offrait à Dominic, quel avenir lui proposerait-il? Désirait-il s'engager à long terme ou préférait-il une brève liaison? Toutes ces questions dansaient la sarabande dans sa tête, l'empêchant d'y voir clair.

— Tu me désires, Madeline, tu ne peux pas le nier, reprit-il d'une voix rauque comme elle restait silencieuse, ses yeux bleus remplis d'incertitude. Quatre ans ont passé, et ces quatre années m'ont appris bien plus que le chagrin, la solitude et la culpabilité; elles m'ont appris que l'amour, le vrai, est plus fort que le temps qui passe. Je t'aime, Madeline, ajouta-t-il avec ferveur. Je t'ai toujours aimée et je t'aimerai toute ma vie. Je voudrais tant te montrer à quel point...

Sa voix se brisa et Madeline fut secouée d'un long tremblement. Submergée par une vague de violentes émotions, elle se jeta dans ses bras.

— Oh, Dom ! Tu m'as tellement manqué !

— Merci, mon Dieu, murmura-t-il en la serrant contre lui.

Leurs lèvres s'unirent et en quelques secondes, ils ne firent plus qu'un. Il n'y eut plus de mots, plus de retenue. Entre deux baisers, deux caresses, deux soupirs, ils se déshabillèrent et se retrouvèrent sur le lit. Au moment où leurs deux corps, moites de passion, s'apprêtaient à fusionner, il s'écarta légèrement et prit son visage en coupe.

— Il y aura de la douleur et du plaisir, Madeline, déclara-t-il d'une voix sourde, les yeux noirs de désir. C'est ainsi.

— Comment sais-tu que...?

— Tu n'as pas pu. Je n'ai pas pu. Nous sommes destinés l'un à l'autre.

Prononcés avec ferveur, ces quelques mots la firent frissonner. Avec une lenteur délibérée, il captura sa bouche et prit possession d'elle.

Le petit cri de douleur mourut dans la douceur de ses lèvres et elle ferma les yeux jusqu'à ce que son corps se détende enfin, envahi par une délicieuse euphorie. Peu à peu, les assauts de Dominic devinrent plus rapides, plus enflammés. Une tornade de volupté les emmena tous les deux, ensemble, loin, très loin, vers les rivages d'un plaisir subtil et délicat. Un plaisir violent et implacable. Un plaisir qui les laissa pantelants, accrochés l'un à l'autre comme s'ils avaient peur de se perdre. Mais ils étaient là, tous les deux, nageant avec bonheur dans un océan d'amour et de sensualité.

11.

Un beau soleil brillait dans le ciel d'azur le jour du mariage de Nina. Le mois d'avril s'était éclipsé sur une série d'orages, cédant la place au mois de mai, doux et ensoleillé.

Madeline ouvrit les yeux et s'étira paresseusement. Les dernières semaines s'étaient révélées nerveusement éprouvantes, entre les préparatifs de dernière minute et sa relation avec Dominic, qu'ils s'efforçaient tous deux de tenir secrète.

— Je ne voudrais surtout pas voler la vedette à Nina, avait-elle expliqué à Dom. Cette journée sera la sienne et si les rumeurs s'enflammaient à notre sujet, son mariage s'en ressentirait forcément.

— Je comprends. Pour être franc, l'idée d'entretenir avec toi une liaison secrète m'excite terriblement, avait-il répliqué en la couvant d'un regard lourd de sous-entendus. La provocation coule dans tes veines, Madeline, et j'aimerais tant pouvoir te faire ici, tout de suite, toutes les choses folles et délicieuses nées de mon imagination fertile... mais bien sûr, je suppose que c'est impossible.

— Tu supposes bien, avait-elle répondu avec une moue désolée.

Ils étaient en train de danser comme deux amis au milieu d'une foule d'incorrigibles bavards. C'était la veille au soir, lors du grand dîner organisé par Louise et le père de Madeline à l'attention de leurs amis proches et de la famille. Pour la première fois depuis quatre ans, les Stanton avaient franchi le seuil de la demeure familiale en qualité d'amis. Au milieu de la soirée, Madeline avait vu Dominic et son père s'éclipser discrètement dans le bureau d'Edward. Lorsqu'ils en avaient émergé, une demi-heure plus tard, tous deux arboraient de larges sourires.

— Il a signé, lui avait expliqué Dom un moment plus tard. Nous sommes associés à cinquante pour cent dans cette affaire... J'espère que son fichu instinct ne l'aura pas trompé cette fois, Madeline, ou je pourrais bien couler avec lui!

— C'est très risqué? avait demandé Madeline, inquiète.

— Chérie, tout ce que fait ton cher père est très risqué... tu en es la preuve vivante, avait-il conclu d'un ton espiègle.

— Je te revaudrai ça, sois-en assuré !

— J'attends ce moment avec impatience..., avait répliqué Dom en la gratifiant d'un sourire enjôleur.

Perry était arrivé de Boston pour assister au mariage peu de temps avant l'arrivée des premiers invités. Il était accompagné de Forman qui courtisait Vicky sans retenue.

Dès qu'il aperçut Madeline, venue l'accueillir sur le perron, Perry s'écria :

— Où est-il, bon sang, que je lui règle son compte tout de suite?

Rougissante, le regard pétillant de joie, la jeune femme le serra affectueusement dans ses bras.

— Je nage dans le bonheur, murmura-t-elle à son oreille, mais surtout, garde ta langue, c'est un secret!

— Ils sont tous aveugles ou quoi?

Madeline étouffa un rire amusé.

— Et toi, demanda-t-elle en reprenant son sérieux, où en es-tu avec Christina?

— C'est drôle, tu sais, je suis allé la voir, bien décidé à mettre les choses au point une fois pour toutes mais il m'a suffi de poser les yeux sur elle, sur cette ravissante créature égoïste, creuse et terriblement gâtée, pour être à tout jamais guéri!

Madeline éclata d'un rire cristallin.

— Viens, dit-elle en l'entraînant par le bras, allons fêter ça ! Ce qu'il te faut, c'est un bon verre de whisky et un peu de compagnie et bientôt, tu ne penseras même plus à elle !

Un sourire joua sur les lèvres pleines de Madeline comme elle se tenait près de la fenêtre, absorbée dans la contemplation du ciel limpide. La journée serait sans conteste riche en émotions mais après cela, Dom et elle auraient enfin le droit de se détendre un peu. Dom... rien que son nom la faisait frémir de bonheur. La voix de Vicky retentit soudain derrière elle, mi-amusée, mi-accusatrice :

— Dis donc, toi, si tu crois que je n'ai pas vu la façon dont tu dévores mon frère des yeux dès que tu en as l'occasion!

— Et ton frère, de quelle manière me regarde-t-il, lui? rétorqua Madeline.

— De la même manière, admit Vicky en haussant les épaules. J'espère que vous êtes contents de vous, ajouta-t-elle d'un ton bougon.

— Nous le sommes, figure-toi. Très contents, même, susurra Madeline.

— Que veux-tu dire par là, exactement? demanda aussitôt son amie, piquée dans sa curiosité.

— Madeline, ma chérie, j'ai besoin de toi pour venir à bout de ce fichu nœud papillon !

Au grand soulagement de la jeune femme, son père apparut sur le seuil de sa chambre, le visage rouge d'énervement.

— A quoi sert d'avoir une épouse si elle n'est jamais là quand on a besoin d'elle? marmonna-t-il entre ses dents. Oh, bonjour Vicky ! ajouta-t-il tandis que, comme par magie, son visage s'éclairait d'un sourire radieux. Ton père a-t-il reçu le magazine que je lui ai fait parvenir?

— Oui, merci, oncle Edward, répondit la jeune femme, retrouvant aussitôt les vieilles habitudes du passé. C'était exactement l'article qu'il désirait lire.

— Ah... bon, tant mieux, alors. Madeline, je t'en prie, attache-moi ce nœud papillon si tu ne veux pas que je m'étrangle avec!

L'orgue entama la Marche nuptiale traditionnelle et Nina pénétra dans l'église au bras d'Edward Gilburn, rayonnant de fierté. Sa longue robe de soie blanche, divinement aérienne, froufroutait sur les dalles de pierre comme elle remontait l'allée centrale d'un pas mesuré, suivie de Madeline et de Vicky, toutes deux vêtues de jolies tenues de soie crème. Madeline repéra aussitôt Dominic, debout près de l'allée. Il lui adressa un sourire débordant de tendresse à l'instant même où Charles se tournait vers Nina avec le même sourire. Leurs mains s'effleurèrent lorsqu'elle passa à côté de lui, leurs doigts s'entrelacèrent brièvement, et ce simple geste emplit la jeune femme d'une vague d'allégresse. Un sourire radieux aux lèvres, elle s'approcha de Nina pour la débarrasser de son bouquet.

— Mes chers enfants, nous sommes réunis ici aujourd'hui, en présence de Dieu, pour célébrer...

La messe débuta et Madeline ferma les yeux, s'imprégnant de chaque mot, de chaque silence, répétant silencieusement les vœux comme si c'était son mariage... Elle se tenait devant l'autel auprès de Dominic, et c'était leur union que Dieu s'apprêtait à bénir...

De longues heures plus tard, Dominic arriva derrière elle et glissa les mains autour de sa taille pour l'attirer doucement contre lui.

— Dans combien de temps pourrons-nous nous échapper, à ton avis?

Madeline posa les mains sur les siennes.

— Bientôt. Nina ne va pas tarder à aller se changer. Dès qu'elle sera prête, ils partiront en lune de miel. Nous pourrons alors nous éclipser discrètement. J'ai tellement envie d'être seule avec toi, Dominic ! avoua-t-elle dans un soupir.

Il la serra plus fort contre lui.

— Moi aussi. J'en ai plus qu'assez de ces cachotteries, chérie. Tu étais si belle aujourd'hui que j'ai bien failli crier que tu étais à moi pendant la messe. Je t'aime, Madeline.

— Chut, Dominic..., murmura Madeline d'un ton implorant en promenant sur la pièce un regard anxieux.

Mais personne ne les regardait. Tous les regards convergeaient sur les mariés qui parcouraient une dernière fois la piste de danse avant de s'éclipser.

— Pourquoi as-tu pris la fuite il y a quatre ans, Madeline? demanda soudain Dominic, rattrapé par le passé dans cette vaste salle de réception du country club qui avait été le théâtre de leur spectaculaire rupture, quatre ans plus tôt.

Madeline se tourna vers lui, vive et gracieuse. Son élégant chignon et le style Empire de sa longue robe de soie accentuaient encore la pureté de ses traits et de sa silhouette. Elle croisa le regard grave, presque soucieux de Dominic, et résista à grand-peine à l'envie de se blottir contre lui.

— Tu m'avais conseillé de grandir un peu, tu te souviens? répondit-elle avec une moue d'enfant triste. Eh bien, c'est précisément pour cela que je suis partie. Pour essayer de grandir.

En proie à une émotion partagée, les doigts toujours entrelacés, les yeux dans les yeux, ils n'entendirent pas le petit groupe s'approcher. Et lorsqu'ils reprirent contact avec la réalité, il était trop tard : devant eux se tenaient les familles Gilburn et Stanton au grand complet, accompagnées de Perry.

— Que se passe-t-il, tous les deux? attaqua Edward Gilburn, visiblement perplexe.

— Si vous voulez mon avis, intervint Perry, c'est le moment ou jamais...

— Le moment ou jamais de quoi ? s'enquit Vicky, une pointe d'agacement dans la voix.

— Mais enfin, c'est le jour de Nina..., protesta Madeline.

— Nina a vécu une journée exceptionnelle, n'est-ce pas, Nina? fit Perry à l'adresse de la jeune mariée qui suivait la scène d'un air interrogateur.

Incertaine sur la conduite à tenir, elle acquiesça d'un signe de tête avant de se réfugier dans les bras de son époux.

— Nous avons quelque chose à vous annoncer, déclara posément Dominic.

En quelques instants, il capta l'attention de toute l'assistance. Madeline se serra davantage contre lui, les pommettes rosies par l'émotion. Dominic porta sa main à ses lèvres et l'embrassa tendrement en l'enveloppant d'un regard plein d'amour.

— Madeline et moi..., commença-t-il avant de marquer une pause pour la gratifier d'un sourire irrésistible, Madeline et moi, reprit-il d'une voix claire, empreinte d'un soupçon de fierté, nous nous sommes mariés la semaine dernière dans la plus stricte intimité...

La longue Ferrari noire s'immobilisa devant le vieux manoir et Dominic coupa le contact pour se tourner vers la jeune femme assise auprès de lui. Elle étouffa un bâillement, paupières closes, tête renversée sur le dossier de cuir.

— Enfin chez nous, annonça-t-il avec une satisfaction non dissimulée.

— Mmm.

Ses lèvres esquissèrent un sourire las.

— Au moins, nous n'aurons pas eu à partir comme des voleurs à la fin de la soirée.

Les doigts de Dominic glissèrent doucement sur sa joue satinée.

— Nous aurions dû leur avouer la vérité un jour ou l'autre, n'est-ce pas? C'est mieux ainsi, crois-moi, même si nous avons réussi malgré nous à provoquer une scène.

Madeline ouvrit les yeux.

— Cette fois, c'est ta faute, Dom, lança-t-elle d'un ton faussement sévère. Et ils sont même au courant pour la maison...

C'était le père de Madeline qui avait fait le lien. Il avait posé sur Dom un regard aussi espiègle que celui de sa fille en murmurant non sans humour :

— C'est que tu dois vraiment l'aimer, Dominic, si tu as acheté le manoir Courtney spécialement pour elle. Madeline a toujours adoré cette vieille maison biscornue.

Avant de rentrer, ils s'immobilisèrent devant la bâtisse et levèrent les yeux sur la façade baignée par le clair de lune.

— Il nous faudrait vraiment un fantôme à demeure, tu ne trouves pas? dit Dominic.

— Oh, c'est une simple question de temps ! rétorqua Madeline sur le même ton mutin. Les fantômes ont horreur de la poussière et du bruit; ils reviendront dès que les travaux seront terminés, ne t'inquiète pas !

Elle leva vers son époux un regard bleu pétillant de malice :

— Souviens-toi bien de mes paroles, Dominic Stanton : après le départ du dernier ouvrier, nos fantômes s'empresseront de revenir pour hanter tes jours et tes nuits, toi qui as séduit sans vergogne une pauvre innocente comme moi !

En riant, Dominic l'attira dans ses bras et la poussa contre la voiture pour étudier son visage espiègle.

— C'est toi qui me hantes jour et nuit, Madeline, confessa-t-il d'une voix sourde, depuis le jour où tu m'as jeté un sort alors que je nageais tranquillement dans ma propre piscine !

— Depuis si longtemps que ça? fit Madeline en battant des cils. Mon pauvre chéri.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et planta un baiser sur ses lèvres.

— Comment as-tu survécu à cette terrible épreuve?

— Oh, ça n'a pas été trop difficile ! Ton fantôme venait me trouver toutes les nuits dans mon sommeil et nous faisions l'amour avec une fougue et une passion que je ne...

Madeline le réduisit au silence en posant son index sur sa bouche.

— Ne me dis tout de même pas que tu préfères tes fantasmes à la réalité... Au fond, ce serait presque compréhensible, ajouta-t-elle d'un ton peiné, voilà maintenant sept jours que nous sommes mariés et nous n'avons pas passé une seule nuit ensemble...

— Que de temps à rattraper, n'est-ce pas? renchérit Dominic en la soulevant dans ses bras. Allez, viens, n'en perdons pas davantage.

La grande porte sombre s'ouvrit puis se referma sur eux. Aucune lumière ne s'alluma à l'intérieur. Ils n'en avaient pas besoin; l'amour suffisait à éclairer leur chemin.